Neotenia y Evolución Humana: El Origen de la Invalidez, el Lenguaje y la Sociabilidad

El Aparato Fonador y el Origen del Lenguaje Humano

Uno de los rasgos diferenciadores decisivos de la especie humana es el lenguaje. Aunque el lenguaje en sí mismo no es algo puramente anatómico, necesita de un aparato físico que lo haga posible. El aparato fonador consta de la laringe, las cuerdas vocales, la faringe, la boca y la nariz.

Algunos animales muy próximos a la especie humana carecen de faringe, por lo que su registro de sonidos es mucho más limitado. Hemos de recordar que la interacción con el cerebro tiene una importancia decisiva. No basta con poseer un aparato fonador adecuado para que surja un lenguaje comunicativo y reflexivo como el humano.

Invalidez Constitutiva y Falta de Especialización Biológica

El ser humano nace en una situación de mayor invalidez. El niño humano es totalmente incapaz de valerse por sí mismo durante un buen número de años. Sin embargo, la mayoría de las especies pueden hacerlo nada más nacer o en un escaso período de tiempo que no supera el año.

Esta invalidez humana está en consonancia con su falta de especialización: no posee zarpas, ni cuernos, ni patas veloces. Carece de brazos poderosos para trepar árboles. Su piel está desnuda. Sus dientes no están preparados para desgarrar, rumiar o trocear. Sus instintos no le indican cómo debe actuar.

Pese a todo, el hombre, con su desvalimiento y su falta de adaptación a un ambiente concreto, ha logrado habitar los más diversos climas y parajes del planeta.

La Hipótesis de la Fetalización o Neotenia

Muchos biólogos atribuyen un papel importante en la aparición de ciertas especies a la neotenia. Este es un fenómeno observable en algunos individuos y especies animales, consistente en que el individuo sexualmente adulto mantiene rasgos físicos propios de su estado infantil o de larva.

Según los defensores de esta hipótesis, la reproducción de individuos con caracteres neoténicos puede dar origen a individuos poco especializados, a partir de los cuales surjan nuevas especies e incluso familias.

La Neotenia en la Evolución Humana

Algunos anatomistas, antropólogos y biólogos, mencionando a Bolk, Stephen Jay Gould y Arnold Gehlen, consideraban que también en la aparición de la especie humana han tenido un papel decisivo los procesos neoténicos. Esto permitiría explicar tres aspectos que la teoría de la evolución no había conseguido abordar:

1. Una sorprendente peculiaridad del ser humano, que le hace conservar en edad adulta una serie de rasgos que los demás primates también poseen, pero solo en estado fetal.
2. La invalidez constitutiva, su falta general de especialización y su maduración lenta.
3. La sorprendentemente rápida evolución del hombre y el enorme desarrollo del cerebro humano en un corto período de tiempo.

El hombre sería, por lo tanto, un animal permanentemente inmaduro. Esto explicaría su carencia de unos instintos certeros y especializados, y que conserve en estado adulto una serie de rasgos que en otros primates solo se dan mientras todavía son fetos o crías.

Impacto de la Neotenia en el Desarrollo Cerebral y la Sociabilidad

¿Cómo pudo influir el origen neoténico del hombre en su desarrollo cerebral? Muy sencillo: parir un feto poco formado permite que gran parte del desarrollo se lleve a cabo fuera del útero materno. Esto facilita que los individuos puedan desarrollar un cerebro más grande sin que su crecimiento suponga un peligro excesivo para la madre.

Otra consecuencia importante de esta fetalización reside en que los individuos nacen desvalidos y con los instintos poco desarrollados. De aquí se derivan dos consecuencias fundamentales:

1. La inmadurez humana, su incapacidad para sobrevivir por sus propios medios durante un largo período de tiempo, lo hace dependiente del grupo, surgiendo así la naturaleza social del hombre.
2. Al nacer el niño con un cerebro todavía poco formado, permite que el desarrollo de este transcurra ya bajo la presión de la cultura.

Precisamente, la necesidad del aprendizaje social y cultural revierte en que un cerebro mayor sea una ventaja adaptativa.