El Mundo Transformado: Claves de la Revolución Industrial y su Expansión

La Revolución Industrial: Una Transformación Global

Definición y Características

La Revolución Industrial se define como el conjunto de profundas transformaciones que afectaron a la economía, la sociedad y los modos de vida de la humanidad. Este proceso histórico comprende:

• Descubrimientos científicos y técnicos que revolucionaron la producción.
• Un masivo éxodo rural, con un gran número de campesinos trasladándose a las ciudades en busca de trabajo, lo que provocó un crecimiento urbano sin precedentes.
• Mejoras significativas en la agricultura y la ganadería, aumentando la producción de alimentos.
• Incremento del capital (dinero) y de su circulación a través de nuevas instituciones financieras.
• Aumento exponencial de la producción industrial y el comercio a nivel nacional e internacional.
• Mejora general de la alimentación para una parte creciente de la población.
• Avances cruciales en la medicina y la higiene, que redujeron la mortalidad.
• Un notable aumento de la población (explosión demográfica).
• Mayor nivel de renta (ingresos de la población).

Todo esto llevó a un cambio fundamental en la estructura social, que pasó de organizarse en estamentos (determinados por el nacimiento) a agruparse en clases sociales (determinadas por la riqueza). Esta nueva estructura trajo consigo importantes conflictos sociales que, a su vez, impulsaron cambios políticos.

Orígenes en Gran Bretaña: La Cuna de la Revolución

La Revolución Industrial se inició en Gran Bretaña durante el siglo XVIII. Varios factores convergieron para que esto ocurriera:

• Revolución agrícola: Mejoras como la rotación de cultivos y los cerramientos de tierras (enclosures), ordenados por el Parlamento, aumentaron la productividad agrícola.
• Revolución demográfica: El aumento de la producción de alimentos, junto con los avances higiénicos, provocó un aumento de la natalidad y una reducción de la mortalidad.
• Acumulación de capital: El dinero sobrante de la agricultura se invirtió en la naciente industria.
• Mano de obra abundante: Mucha gente del campo se dirigió a las ciudades buscando trabajo en las nuevas fábricas.

Descubrimientos e Industrias Clave

La Máquina de Vapor y el Carbón

Se dieron descubrimientos fundamentales que actuaron como catalizadores. El más importante fue la máquina de vapor, perfeccionada por James Watt. A su vez, se sustituyó la madera por el carbón mineral, un combustible más abundante y con mayor poder calorífico, esencial para alimentar las nuevas máquinas.

La Industria Textil

Se impulsó la industria del algodón, ya que era una materia prima abundante, barata y fácil de vender, especialmente en países calurosos. Se inventaron máquinas clave como la máquina de hilar y los telares mecánicos, que multiplicaron la producción.

La Siderurgia y el Ferrocarril

Los beneficios de la industria textil se invirtieron en la construcción de máquinas de hierro (industria siderúrgica) y en el desarrollo del ferrocarril. George Stephenson inventó la primera locomotora. El primer tren minero circuló en Gran Bretaña en 1825 y el primer tren de pasajeros lo hizo en 1830. El vapor también se aplicó a los barcos, lo que mejoró drásticamente el comercio con las colonias.

La Expansión de la Revolución Industrial

Desde Gran Bretaña, el proceso de industrialización se extendió a otros países a diferentes ritmos:

• Bélgica: Fue uno de los primeros países en industrializarse, aunque su impacto fue menor debido a su tamaño.
• Alemania: En el norte, la industrialización se impuso rápidamente gracias al desarrollo del ferrocarril y a la creación de una unión aduanera (Zollverein).
• Francia: El desarrollo fue más lento y se centró en gran medida en la modernización de la agricultura.
• Imperio Austrohúngaro: La industrialización llegó tarde debido a sus conflictos territoriales y su estructura política.
• Rusia: Se industrializó con mucho retraso debido a su sistema social arcaico, basado en la servidumbre.
• Italia: El desarrollo industrial se concentró principalmente en el norte del país.
• España: La industrialización fue tardía, desigual y dependiente en gran medida del capital extranjero.
• Estados Unidos: Tuvo un desarrollo industrial espectacular, impulsado por la expansión del ferrocarril, el descubrimiento de oro en California y Alaska, y los altos salarios derivados de la escasez de mano de obra.
• Japón: Fue el primer país no occidental en experimentar una exitosa revolución industrial durante la Era Meiji.

Nacimiento del Capitalismo Moderno

La Revolución Industrial impuso el liberalismo económico, que sentó las bases del sistema capitalista moderno. Este nuevo sistema económico se caracterizó por:

• La aparición de las fábricas como principal centro de producción.
• La creación de grandes empresas que vendían sus acciones en bolsas de valores.
• El papel central de los bancos, que comenzaron a conceder préstamos para la creación de empresas.