El Mundo de los Plásticos: Tipos, Características y Procesos Industriales

Tipos de Plásticos Comunes y sus Aplicaciones

A continuación, se detallan algunos de los plásticos más utilizados en la industria, destacando sus propiedades y usos principales.

1. Polietileno Tereftalato (PET): Es uno de los plásticos más usados del mundo. Se consigue fácilmente, es reciclable, admite colorantes aunque sea transparente y es barato. Se usa en botellas de agua y bebidas.
2. Polietileno de Alta Densidad (HDPE): Es más resistente que el PET, ligero, flexible y translúcido. No admite fácilmente el colorante. Se usa para juguetes, envases de detergentes, etc.
3. Polietileno de Baja Densidad (LDPE): De color blanquecino y más flexible que el HDPE. Se usa en bolsas de plástico y cubiertas de plástico.
4. Policloruro de Vinilo (PVC): Resistente y de color blanco, aunque admite colorantes. Aguanta bien la humedad y el tiempo meteorológico, es impermeable, abundante, barato y reciclable. También puede ser flexible.
5. Polipropileno (PP): Muy resistente, muy abundante, barato, impermeable y aguanta la intemperie. Se usa en muebles, sillas y mesas de jardín.
6. Poliestireno (PS): Existen principalmente dos tipos: el PS cristal (rígido y transparente) y el PS de alto impacto o choque (más resistente).
7. Poliestireno Expandido (EPS o Porexpán): Comúnmente conocido como corcho blanco, es una forma de poliestireno utilizada como aislante y en embalajes.
8. Teflón (PTFE): Es muy resistente, puede aguantar temperaturas de hasta +270 °C y es muy resbaladizo (bajo coeficiente de fricción). Se usa para cubrir utensilios de cocina como sartenes.
9. Policarbonato (PC): Son transparentes, aislantes térmicos y muy resistentes al impacto. Se usan en los CDs, gafas y cubiertas de invernaderos.
10. Metacrilato (PMMA): Transparente y resistente, con alta resistencia mecánica y baja fragilidad, aunque es fácil de rayar. Se usa para placas, acuarios y vitrinas.

Procesos de Fabricación de Plásticos

Los materiales plásticos se transforman en objetos útiles mediante diversos procesos industriales. Los más importantes son:

1. Extrusión

   Este proceso consiste en forzar un material plástico fundido a través de una boquilla para crear un perfil continuo.

   • Tolva: Objeto por el que se introduce el plástico granulado.
   • Tornillo sin fin: Se encuentra dentro de un cilindro calentado. Gira sobre su eje, transportando y fundiendo el plástico hacia la salida.
   • Gel viscoso: Es el plástico fundido listo para ser moldeado.
   • Tobera o hilera: Pieza en la salida que da la forma final al gel viscoso, convirtiéndolo en una pieza de plástico alargada y rígida.

   Ejemplos: hilos, tuberías, perfiles para ventanas.

2. Calandrado

   Proceso que utiliza rodillos para producir láminas y películas continuas de plástico.

   • Rodillos calefactores: Funden y mezclan el material.
   • Rodillos de refrigeración: Enfrían y solidifican la lámina a su espesor final.

   Ejemplos de piezas formadas por calandrado: láminas, canaletas, lonas de camión.

3. Moldeo por Inyección

   El plástico fundido se inyecta a alta presión en un molde cerrado. La pieza metálica que da la forma se denomina matriz. El molde está refrigerado para solidificar el plástico rápidamente.

   Ejemplos: vasos, envases, táperes, parachoques, juguetes.

4. Moldeo por Soplado

   Se utiliza una extrusora para conseguir una pieza tubular y alargada que recibe el nombre de preforma. Una vez conseguida, se introduce en un molde metálico y se inyecta aire a presión para inflarla y que adopte la forma deseada.

   Ejemplos: botellas, garrafas.

5. Moldeo por Compresión

   Se utiliza principalmente con los plásticos termoestables. Se introduce el plástico en un molde o matriz caliente, se cierra y se aplica presión para que el material adopte la forma y se produzca el proceso de curado.

6. Conformado al Vacío (Termoformado)

   Se usa con láminas de plástico, principalmente termoplásticos. La lámina se calienta para ablandarla y luego se adapta a un molde mediante la aplicación de vacío.

   Ejemplos: envases de yogures, bandejas de bombones, hueveras.

7. Rotomoldeo (Moldeo Rotacional)

   Se introduce una cantidad de plástico en polvo o granulado en un molde hueco. El molde se calienta en un horno (entre 250-450 °C) mientras gira en dos ejes, permitiendo que el plástico se funda y cubra las paredes internas de manera uniforme. La velocidad de giro y el tiempo son variables clave del proceso.

   Ejemplos: flotadores, colchonetas, cabezas de muñeca, depósitos de agua.