Morfología Oceánica y el Ciclo de Apertura y Cierre de Cuencas (Wilson)
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El Estudio de los Fondos Oceánicos
A continuación, se definen los principales elementos morfológicos y herramientas utilizadas en la exploración de los fondos marinos:
- Fosas: Trincheras alargadas y profundas.
- Islas submarinas y guyots: Relieves volcánicos, a veces con cumbre aplanada (guyots).
- Arcos de islas: Archipiélagos curvos situados junto a las fosas.
- Fallas transformantes: Fracturas que atraviesan las dorsales.
- Rift: Surco central de la dorsal oceánica.
- Fondo o llanura abisal: Fondos marinos profundos.
- El sonar: Se utiliza para realizar mapas detallados de los fondos oceánicos. Funciona usando los ultrasonidos y recoge su eco; en función del retardo del eco, se calcula la profundidad.
- Plataforma continental: Áreas marinas poco profundas.
- Talud continental: Zona de mayor pendiente entre la plataforma y las llanuras abisales.
- Dorsales: Cordilleras muy largas, extensas, pero poco elevadas.
Composición del Fondo Oceánico
Según los fijistas, los océanos eran enormes cuencas receptoras de sedimentos y esperaban que dichos sedimentos alcanzaran kilómetros (km) de espesor. Sin embargo, las campañas oceanográficas emprendidas durante los años 60, como el Programa de Perforación Oceánica Profunda (DSDP), revelaron áreas con espesor reducido. Estas campañas permitieron obtener dos importantes datos acerca de los fondos marinos profundos:
Origen Volcánico
Están constituidos por lavas submarinas (pillow lavas) y rocas magmáticas solidificadas a poca profundidad del fondo marino. Sobre estas rocas se acumulan los sedimentos marinos.
Juventud Geológica
Los fondos marinos son muy jóvenes (no existen fondos marinos de más de 180 millones de años, Ma). Además, la distribución de edades es muy característica: las lavas del rift son muy recientes y la antigüedad de los fondos va aumentando al alejarnos de la dorsal.
El Ciclo de Wilson
El geólogo canadiense John Tuzo Wilson (1909-1993) fue el primero en proponer la existencia, a lo largo de la historia de la Tierra, de procesos cíclicos de ruptura y reunificación de supercontinentes. Este ciclo consta de las siguientes etapas:
Formación de un Domo Térmico
El calor acumulado debajo del continente provoca la dilatación de los materiales y un abombamiento. Tiene unas pequeñas grietas y una montaña pequeña.
Etapa de Rift Continental
Aparecen grandes fracturas que adelgazan la litosfera, provocando la formación de un surco o rift continental. Tiene muchos plegamientos cuadrados.
Etapa de Mar Estrecho
La separación se completa y comienza a generarse entre ambos fragmentos nueva litosfera oceánica y una pequeña dorsal. Es el 2 pero con agua.
Etapa de Océano Tipo Atlántico
La separación prosigue y la extensión del nuevo fondo oceánico aumenta considerablemente. Es como el 3 pero con una grieta en el medio.
Etapa de Océano Tipo Pacífico
El océano comienza a cerrarse por la aparición de zonas de subducción en sus bordes. Como el 4 pero con algo de magma.
Etapa de Acercamiento
El cierre casi se ha completado: ambos continentes se acercan con sedimentos marinos en sus bordes. Hay más mar, tiene muchos plegamientos circulares y un volcancillo.
Etapa de Colisión Continental
Los bordes de ambos continentes y los sedimentos atrapados en medio se deforman. Como la 6 pero sin mar y más tierra.
Etapa Final (Formación de Cordillera)
Las masas continentales se saturan y se forma la cordillera de colisión continental. Como el 7 pero sin volcán, más plegamientos circulares.