Moluscos: Características, Diversidad y Biología del Filo Mollusca

Introducción al Filo Mollusca

El filo Mollusca es el segundo más importante en número de especies animales, solo superado por los artrópodos.

El nombre 'molusco' proviene del latín molluscus, que significa 'blando', indicando una de sus características distintivas: el cuerpo blando. Este filo abarca una enorme diversidad, desde formas muy simples hasta algunos de los invertebrados más complejos, y desde seres microscópicos hasta gigantes como el Calamar gigante (Architeuthis dux, que puede alcanzar hasta 18 metros y 450 kg) y la almeja gigante (Tridacna gigas, con hasta 1.5 metros y 225 kg).

Comprende una amplia variedad de hábitos alimenticios, incluyendo formas herbívoras, carnívoras, filtradoras microfágicas, detritívoras (saprófitas) y parásitas. Aunque la mayoría de las especies son marinas, también existen moluscos adaptados a aguas dulces, salobres e incluso ambientes terrestres húmedos.

Origen, Evolución y Distribución

En todos los moluscos, con la excepción de los monoplacóforos (como Neopilina), la segmentación embrionaria involuciona, al igual que gran parte del celoma, perdiendo así características reminiscentes de los ancestros celomados segmentados. En el adulto, la cavidad celómica queda restringida a la región posterior del cuerpo, donde rodea al corazón (formando el pericardio) y se relaciona únicamente con los metanefridios (órganos excretores) y las gónadas.

Todo parece indicar que los moluscos se originaron en el mar, y gran parte de su diversificación evolutiva ha tenido lugar en las zonas intermareales. Únicamente los grupos de bivalvos y gasterópodos han logrado colonizar aguas salobres y dulceacuícolas. De estos, solo los gasterópodos consiguieron adaptarse exitosamente a la vida terrestre.

Características Generales de los Moluscos

Plan Corporal Básico

Los moluscos presentan típicamente un cuerpo con simetría bilateral (aunque esta puede perderse secundariamente debido a procesos como la torsión en los gasterópodos), insegmentado y, por lo general, con una cabeza diferenciada y visible. Embrionariamente, el cuerpo se divide en tres regiones principales:

• Dorso: Parte superior del cuerpo.
• Vientre: Parte inferior, a menudo modificada.
• Masa visceral: Contiene la mayoría de los órganos internos.

La parte ventral del cuerpo se especializa en un pie muscular, que comúnmente se utiliza para la locomoción. Sin embargo, en grupos como los cefalópodos, el pie se modifica drásticamente, transformándose en una corona de tentáculos alrededor de la boca y en un sifón ventral.

El Manto y la Cavidad Paleal

La parte dorsal del cuerpo forma un repliegue de la pared corporal, conocido como repliegue paleal. Este repliegue da lugar a una estructura carnosa llamada manto, que envuelve la masa visceral del animal. El manto cumple funciones cruciales:

• Secreta la concha (presente en la mayoría, aunque puede reducirse o desaparecer en algunos grupos adultos).
• Delimita un espacio llamado cavidad del manto o cavidad paleal.

La cavidad paleal alberga importantes estructuras respiratorias (branquias en acuáticos, pulmones en terrestres) y es el lugar donde desembocan los sistemas digestivo, excretor y reproductor (con excepciones en algunos grupos terrestres).

La Concha

La concha, cuando está presente, es secretada por células especializadas situadas en el borde del manto. Su estructura típicamente consta de varias capas:

• Perióstraco: Capa externa, orgánica (proteína endurecida tipo conquiolina), que protege las capas calcáreas de la disolución y el desgaste químico del agua.
• Óstraco: Formado por las capas calcáreas:
  • Capa prismática: Capa media/externa, más gruesa, compuesta por cristales de carbonato cálcico (generalmente aragonito o calcita) dispuestos en prismas perpendiculares a la superficie.
  • Capa de nácar (o hipóstraco): Capa interna, más fina y lisa, formada por láminas delgadas de aragonito alternadas con capas orgánicas de conquiolina. Es la responsable del aspecto iridiscente de muchas conchas.

Otras Características Relevantes

El epitelio superficial de los moluscos es ordinariamente ciliado y contiene numerosas glándulas mucosas y terminaciones nerviosas sensoriales.

El sistema digestivo es complejo y completo. Una estructura característica presente en la mayoría (excepto bivalvos) es la rádula, situada en la boca. Se trata de una especie de lengua móvil cubierta por hileras de pequeños dientes quitinosos (pueden ser hasta 150.000) de diversas formas (medianos, intermedios, laterales) dispuestos en series transversales. Funciona como un órgano raspador para la alimentación. Los dientes se desgastan con el uso y son reemplazados continuamente desde la parte posterior, en una estructura llamada saco de la rádula. (Algunos presentan