Modelado del Relieve Terrestre: Procesos Endógenos y Exógenos en la Litosfera
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El Relieve Terrestre: Una Superficie Dinámica
La superficie terrestre no es uniforme. Presenta una serie de formas o accidentes geográficos que dan lugar a su relieve.
Procesos Geológicos que Moldean el Planeta
Procesos Geológicos Internos (Endógenos)
La litosfera, la capa de roca más externa de la Tierra, se encuentra fragmentada en bloques llamados placas tectónicas. Estas placas se mueven lentamente impulsadas por la energía interna del planeta. Allí donde colisionan se producen erupciones volcánicas y las rocas se pliegan y fracturan, dando lugar a las cordilleras montañosas.
Procesos Geológicos Externos (Exógenos)
La atmósfera, la hidrosfera y la biosfera actúan sobre las rocas de la superficie de la litosfera. Estos agentes geológicos son impulsados, en último término, por la energía solar, y su efecto es la alteración de las rocas y el desgaste de las elevaciones del relieve, lo que lleva finalmente a su allanamiento.
Agentes Geológicos Externos y su Acción
El viento, los ríos, los glaciares, el mar o incluso las raíces de las plantas actúan de forma continua sobre las rocas y modelan el relieve de la litosfera. Llevan a cabo procesos geológicos externos y, por tanto, los denominamos agentes geológicos externos.
La energía solar y la gravedad ponen en movimiento los agentes geológicos externos. La energía solar hace circular las masas de aire de la atmósfera, impulsa el ciclo del agua y hace posible la vida. Sin la acción de la gravedad no circularían las corrientes de agua ni se producirían precipitaciones.
Clasificación de los Agentes Externos
- Atmosféricos: El viento, la lluvia, la nieve o el granizo son agentes geológicos externos de tipo atmosférico.
- Hidrosféricos: El mar, los ríos, los glaciares y las aguas salvajes y subterráneas son agentes geológicos hidrosféricos.
- Biológicos: Los seres vivos que actúan sobre la litosfera (líquenes, plantas y también muchos animales) se consideran agentes geológicos biológicos.
Procesos de Desgaste: La Meteorización
Estos agentes geológicos actúan en cuatro procesos fundamentales, siendo el primero:
La meteorización es el proceso de debilitamiento y fragmentación de las rocas causado por su exposición a la atmósfera, la hidrosfera y la biosfera.
La meteorización es un proceso estático, y no incluye el desplazamiento de los fragmentos de roca originados, también llamados detritos. Distinguimos dos tipos de meteorización, según si es causada por cambios físicos o cambios químicos:
Meteorización Física
Este tipo de meteorización se debe a cambios físicos como: la dilatación y la contracción térmicas; los impactos con otras rocas; la presión que ejercen en las grietas de las rocas las raíces de las plantas o el agua al congelarse.
Meteorización Química
Este tipo de meteorización se debe a las reacciones químicas de los minerales con sustancias como el agua, el oxígeno del aire, el ácido carbónico —que se forma cuando el dióxido de carbono del aire reacciona con el agua— y otros ácidos, como los que contienen las lluvias ácidas.
Factores que Influyen en la Meteorización
La intensidad de la meteorización de las rocas depende de factores climáticos —la temperatura y la humedad— y de la naturaleza de la roca:
Factores Climáticos (Temperatura y Humedad)
Las altas temperaturas, combinadas con una humedad elevada, aceleran la meteorización química y la acción de los seres vivos. Además, los climas donde se producen cambios bruscos de temperatura favorecen la meteorización física.
Naturaleza de las Rocas
Las características de los minerales que forman la roca —su dureza o su reactividad con el agua o el oxígeno, por ejemplo— influyen en la rapidez con la que esta se meteoriza. También afectan a la intensidad de meteorización la forma de la roca y la superficie expuesta a los agentes geológicos.