Metodología de Investigación: Tipos de Estudios Descriptivos en Epidemiología

Estudios Descriptivos de Morbilidad y Mortalidad

Los estudios de Mortalidad y Morbilidad son los diseños descriptivos más sencillos. Su finalidad principal es la cuantificación de la enfermedad, denominada morbilidad, y la cuantificación de la muerte asociada a una patología, denominada mortalidad. Estos datos siempre están referidos a una determinada población en un momento específico.

Recolección de la Información

• Puntual (Estudio Transversal): La recogida de la información se realiza en un único momento.
• Sistemática (Estudio Longitudinal): La información se recoge de forma sistemática en diferentes periodos de tiempo.

Alcance de los Estudios

• Estudios Ecológicos: Se realizan de forma global a toda la población, midiendo la frecuencia de la enfermedad o muerte.
• Estudios Individuales: Se analizan las variables de forma más pormenorizada a nivel de sujeto.

Estudios Ecológicos

Los estudios ecológicos son diseños descriptivos en los que la unidad de observación es el grupo (país, provincias, barrios, etc.), no el individuo. Por lo tanto, no hay datos individualizados. Son estudios generalmente fáciles de elaborar.

Clasificación de los Estudios Ecológicos

Multigrupo o Exploratorio

En estos estudios se comparan las prevalencias o incidencias de una enfermedad:

• En distintos puntos geográficos, en un mismo periodo de tiempo (estudios transversales).
• En un mismo lugar geográfico, pero en diferentes periodos de tiempo (estudios longitudinales).

Correlaciones Ecológicas

En estos diseños se analiza un resultado (variable dependiente) en función de un factor de exposición (variable independiente), con el objetivo de correlacionar ambos en la población de estudio. Las correlaciones ecológicas se valoran mediante coeficientes de correlación, obteniéndose un valor que se interpreta en los siguientes rangos:

• 0 a +1: Significa que existe una máxima asociación positiva entre la variable dependiente e independiente. Ejemplo: + fumar, + cáncer.
• 0: Significa que no existe asociación. Ejemplo: Diabetes, homeopatía.
• -1 a 0: Significa que existe una asociación inversa o mínima, pudiendo indicar que el factor produce el efecto contrario. Ejemplo: + calcio, – osteoporosis.

Falacias Ecológicas

En los estudios ecológicos existe una alta probabilidad de cometer sesgos que conducen a conclusiones erróneas, denominadas falacias ecológicas. Este sesgo se produce al observar una asociación a nivel de agregación (poblacional) sin que dicha asociación exista realmente a nivel individual.

Estudios Longitudinales

En los estudios longitudinales, la población se monitoriza a lo largo de un tiempo determinado para valorar las respuestas o los resultados que se obtengan.

Estudios Transversales

Los estudios transversales se caracterizan por la ausencia de seguimiento. Las variables se miden una única vez, estudiando de forma simultánea tanto la exposición como el evento (enfermedad o muerte). La información se recoge en un momento concreto sobre un grupo de expuestos (generalmente homogéneo).

• Este tipo de estudios no permite conocer la secuencia temporal.
• La medida de frecuencia utilizada principalmente es la prevalencia.

Tipos de Estudios Transversales

Serie de Casos

Son muy habituales en las publicaciones científicas médicas. Consisten en una descripción detallada de un solo individuo enfermo (estudio de un caso clínico) o de varios enfermos (series de casos). Estos estudios suelen presentar:

• Patologías con características particulares o rarezas que no son habituales en otros pacientes con la misma enfermedad.
• Patologías raras o enfermedades poco frecuentes.

En las publicaciones de estos estudios se recoge información detallada del cuadro clínico, efectos, pruebas diagnósticas, y características demográficas y sociales. El seguimiento en el tiempo de estos pacientes permite plantear nuevas hipótesis y mejorar diagnósticos.

Inconvenientes de las Series de Casos

• El número reducido de pacientes analizados no permite realizar generalizaciones.
• La falta de individuos “control” impide realizar comparaciones y demostrar hipótesis.

Estudios de Corte Transversal (o Encuestas de Prevalencia)

Son los estudios descriptivos más completos. Permiten determinar la prevalencia de una enfermedad, ya que la muestra de individuos estudiada es representativa de la población total.

En los estudios de corte se valora en cada persona tanto la enfermedad como la exposición a un factor. El estudio permite descubrir si dicho factor es de riesgo o de protección. Además, estos estudios analizan tanto a pacientes enfermos como sanos para poder comparar el porcentaje de ambos grupos frente a dicho factor de exposición.