Metabolitos Secundarios de las Plantas: Propiedades y Clasificación Fitoquímica

Principales Metabolitos Secundarios de las Plantas

Alcaloides

Los alcaloides son sustancias orgánicas nitrogenadas con carácter básico y mayoritariamente de origen vegetal. Son metabolitos secundarios cuya solubilidad depende de su estado: en estado base son solubles en disolventes orgánicos e insolubles en agua. Se forman a partir de aminoácidos.

Para aislar alcaloides de un vegetal, se debe considerar el tipo de alcaloide, la parte de la planta donde se concentra y el pH adecuado para su extracción. Es clave usar el disolvente correcto y eliminar compuestos interferentes.

Aceites Esenciales

Los aceites esenciales son metabolitos secundarios complejos y volátiles que se forman de mezclas de varias sustancias químicas biosintetizadas por las plantas. Se clasifican en dos grupos principales:

1. Aceites esenciales terpénicos: derivados de terpenos.
2. Aceites esenciales fenólicos: contienen compuestos fenólicos.

Diferencia entre Aceite Esencial y Aceite Vegetal

El aceite esencial es una mezcla volátil y aromática obtenida de plantas, con funciones terapéuticas o aromáticas, mientras que el aceite vegetal es una grasa no volátil, rica en lípidos.

Métodos de Extracción de Aceites Esenciales

• Destilación por arrastre de vapor.
• Prensado en frío.
• Extracción con disolventes.
• Maceración.

Ensayos de Calidad

Los ensayos de calidad en aceites esenciales evalúan su pureza, composición química, concentración y propiedades físicas para asegurar autenticidad, eficacia y seguridad. Incluyen pruebas como cromatografía, análisis de olor, índice de refracción y densidad.

Terpenos e Isoprenos

Los terpenos o isoprenos deben su nombre a que los primeros miembros de esta clase fueron derivados del aguarrás. Su unidad fundamental de estructura química es el isopreno (que consta de 5 unidades de carbono) y, además, son liposolubles.

Carotenoides

Son compuestos orgánicos responsables de dar colores amarillos, naranja o rojos a los alimentos (unidades de 40 carbonos o más). Se clasifican en:

• Carotenos: Son los más simples, no contienen oxígeno y algunos se convierten en vitamina A. Un ejemplo es el beta-caroteno, precursor de la vitamina A, y el licopeno, responsable del color rojo del jitomate que actúa como antioxidante.
• Xantofilas: Son sustancias carotenoides que poseen átomos de oxígeno en su molécula y actúan como pigmentos. Son importantes en la salud ocular y como antioxidantes.

Saponinas

Las saponinas son metabolitos secundarios que se caracterizan por sus propiedades de producir espuma en solución acuosa y causar hemólisis. Se dividen en:

• Saponinas Esteroideas: Poseen un núcleo esteroide (4 anillos), tienen mejor solubilidad en agua y presentan efectos digitálicos y cardiotónicos. Ejemplos: diosgenina o hecogenina.
• Saponinas Triterpénicas: Poseen un núcleo triterpénico (5 anillos) y tienen menor solubilidad en agua (ej. actividad antitumoral y antiinflamatoria).

Esteroides y Heterósidos Cardiotónicos

Los esteroides son sustancias químicas orgánicas que se utilizan como hormonas sexuales, diuréticos y como cardiotónicos. Por otro lado, la digitoxina (o dibiotoxina) y la digoxina son heterósidos cardiotónicos.

Fitohormonas: Giberelina

La giberelina es una fitohormona que se produce en la zona apical, frutos y semillas. Su función principal es interrumpir el período de latencia de las semillas, haciéndolas germinar.