Mercurio (Hg): Formas, Toxicidad y Riesgos de Exposición en la Salud Humana

Definición y Propiedades del Mercurio (Hg)

El mercurio es un elemento natural que se encuentra en la roca de la corteza terrestre, como en los depósitos de carbón. En la tabla periódica, tiene el símbolo "Hg" y su número atómico es 80. Existe en diversas formas:

• Metilmercurio y otros compuestos orgánicos.
• Mercurio elemental (metálico).
• Compuestos de mercurio inorgánico.

Formas Químicas del Mercurio

Metilmercurio y Compuestos Orgánicos

El metilmercurio y otros compuestos de mercurio orgánico se forman cuando el mercurio se combina con el carbón. Los organismos microscópicos convierten el mercurio en metilmercurio, que es el compuesto de mercurio orgánico más común del medio ambiente.

Mercurio Elemental (Metálico)

El mercurio elemental o metálico es un metal plateado brillante y líquido a temperatura ambiente. Se utiliza en termómetros viejos, bombillas de luz fluorescente y algunos interruptores eléctricos. Cuando se cae, el mercurio elemental se divide en gotas más pequeñas que pueden filtrarse en grietas o adherirse fuertemente a ciertos materiales.

A temperatura ambiente, el mercurio elemental expuesto puede evaporarse hasta convertirse en un vapor tóxico invisible e inodoro. Si se calienta, se convierte en un gas incoloro e inodoro.

El mercurio elemental es un elemento que no ha reaccionado con otra sustancia. Cuando el mercurio reacciona con otra sustancia, forma un compuesto.

Compuestos de Mercurio Inorgánico

Los compuestos de mercurio inorgánico toman la forma de sales de mercurio y, por lo general, son cristales o un polvo de color blanco, con la excepción del sulfuro de mercurio (cinabrio), que es de color rojo. La mayoría de los usos de los compuestos inorgánicos han sido suspendidos.

Vías de Exposición Humana al Mercurio

La exposición al mercurio ocurre principalmente a través de dos vías:

1. Consumo de alimentos contaminados: La principal forma es el consumo de pescado y mariscos que contienen altos niveles de metilmercurio (una forma sumamente tóxica) en sus tejidos.
2. Inhalación de vapor: Una forma menos común es la respiración de vapor de mercurio. Esto puede ocurrir cuando el mercurio se libera de un contenedor, o de un producto o dispositivo roto. Si el mercurio no se contiene o se limpia de inmediato, se puede evaporar y convertir en un vapor tóxico invisible e inodoro.

Impacto en la Salud por Exposición al Mercurio

La exposición a altos niveles de mercurio puede dañar órganos vitales y sistemas corporales en personas de todas las edades, incluyendo el cerebro, corazón, riñones, pulmones y el sistema inmunológico.

Específicamente, los altos niveles de metilmercurio en el torrente sanguíneo de los niños pequeños y de los bebés en desarrollo (in utero) pueden dañar gravemente el sistema nervioso en formación, afectando su capacidad para pensar y aprender.

Productos Comunes que Contienen Mercurio

Diversos productos de consumo diario pueden contener mercurio, lo que representa un riesgo potencial si se manipulan incorrectamente o se desechan de forma inadecuada:

• Algunas baterías.
• Bombillas de luz fluorescentes (incluidas las de bajo consumo).
• Muchos tipos de termómetros.
• Termostatos.
• Amalgama en empastes dentales.
• Timerosal en vacunas.
• Interruptores automotrices.

Extracción del Mercurio

El mercurio se extrae cuando está presente en el mineral de cinabrio, que generalmente contiene alrededor de 10 kg de mercurio por tonelada de roca.