Medición de la Calidad del Agua: Parámetros Físicos, Químicos y Biológicos Esenciales

Introducción a los Parámetros de Calidad del Agua

Los parámetros son indicadores de las características y de las propiedades que los diferentes contaminantes pueden proporcionar al agua, por lo que son de utilidad para determinar el grado y el origen de las alteraciones de su calidad. Se clasifican en físicos, químicos y biológicos.

Clasificación de los Indicadores de Calidad

Parámetros Físicos

Estos indicadores se centran en las propiedades perceptibles del agua:

• Transparencia o Turbidez: Varía en función de la presencia de partículas sólidas o microorganismos.
• Características Organolépticas: Incluyen el color, el sabor y el olor, debidos a la existencia de materia orgánica presente en el agua.
• Conductividad Eléctrica: Depende de la cantidad de sales disueltas y es proporcional a los sólidos disueltos totales y sólidos en suspensión.

Parámetros Químicos

Estos son los más útiles para determinar la calidad del agua, ya que miden la composición molecular y iónica:

• Iones Disueltos: Presencia de iones como bicarbonato, cloruro, sulfato, etc.
• Oxígeno Disuelto (OD): Su presencia es fundamental para el desarrollo de la vida acuática.
• Demanda Biológica de Oxígeno (DBO): Es una medida de la cantidad de O₂ que los microorganismos necesitan para oxidar la materia orgánica.
• Demanda Química de Oxígeno (DQO): Es un ensayo de oxidación de compuestos orgánicos por la acción de agentes químicos oxidantes.
• Carbono Orgánico Total (COT): Es la medida del contenido total de carbono de los compuestos orgánicos.
• pH: Mide la acidez y basicidad del medio a través de la concentración de iones H⁺ presentes en el agua.
• Alcalinidad: Viene determinada por la presencia de iones bicarbonato o hidroxilo.
• Dureza: Expresada en concentración de CaCO₃, se debe a la presencia de iones Ca²⁺ y Mg²⁺.
• Nitrógeno: En sus diferentes formas (nitratos, nitritos, amonio, etc.).

Detalle de la Demanda Biológica de Oxígeno (DBO₅)

El proceso de oxidación es lento. Los compuestos orgánicos sencillos (como la glucosa) se oxidan casi completamente en cinco días, mientras que los complejos solo se degradan en un 40 % en el mismo periodo de tiempo.

La forma más frecuente de determinar este parámetro es la que se refiere al periodo de incubación de cinco días, la DBO₅. Es decir, la cantidad de O₂ que los organismos necesitan para degradar la materia orgánica, en un volumen de agua, durante cinco días y a una temperatura de 30 °C.

Impacto de la Dureza del Agua

La dureza del agua supone algunos riesgos para la salud, como el aumento de cálculos renales, y una serie de perjuicios derivados del hecho de que las aguas duras requieren más gastos de jabón y más energía en procesos industriales.

Parámetros Biológicos e Indicadores de Contaminación

Estos parámetros nos indican la cantidad de microorganismos que se encuentran en el agua:

• Virus y Bacterias Coliformes: Indicadores de contaminación fecal.
• Hongos: Responsables de olores y sabores del agua.
• Cianobacterias: Ocasionan problemas de sabor, olor, color y turbidez.
• Protozoos: Pueden ser vehículos transmisores de enfermedades.

Además, se utilizan los indicadores biológicos de contaminación; es decir, determinadas especies de seres vivos cuya presencia es orientativa sobre los niveles de contaminación y las variaciones en sus poblaciones indican alteración del medio acuático. Unos organismos desaparecen ante la pérdida de calidad del agua y otros más resistentes aumentan su número, lo que permite obtener información de la calidad del agua de forma continuada.