Mecanismos de la Percepción Humana: Estímulos, Sensación y Umbrales Sensoriales

Introducción a la Sensación y Percepción

Un estímulo es toda energía física, mecánica, térmica, química o electromagnética que excita o activa un receptor sensorial.

La sensación consiste en detectar algo a través de los sentidos y de los receptores de sensación internos (movimiento, equilibrio, malestar), sin que aún haya sido elaborado o tenga un significado.

La percepción es un proceso constructivo por el que organizamos las sensaciones y captamos conjuntos o formas dotadas de significado.

Fases del Proceso Perceptivo

El proceso perceptivo se desarrolla a través de las siguientes fases:

• Detección: Cada sentido dispone de un receptor (grupo de células sensibles a un tipo específico de energía). Las células del ojo son sensibles a la energía electromagnética; las células del oído responden a las vibraciones del aire; y un grupo de células del oído interno detectan los cambios de movimiento y la gravedad, manteniéndonos en equilibrio.
• Transducción: Consiste en convertir un tipo de energía en otro. Los receptores transducen o convierten la energía del estímulo en mensajes nerviosos. Nuestros sentidos convierten la energía electromagnética o las ondas del medio físico en señales electroquímicas que circulan por nuestro Sistema Nervioso (SN).
• Transmisión: Cuando la energía electroquímica tiene la suficiente intensidad, desencadena impulsos nerviosos que transmiten la información codificada hacia diferentes zonas del cerebro.
• Procesamiento de la Información: Nuestros órganos sensoriales detectan energía y la codifican en señales nerviosas, pero es el cerebro el que organiza e interpreta la información en forma de experiencias conscientes.

Clasificación de los Órganos Sensoriales

Los órganos sensoriales se clasifican en:

• Exteroceptores: Recogen información del mundo exterior.
• Interoceptores: Recogen información del estado de los órganos internos del cuerpo.
• Propioceptores: Nos informan sobre el estado y posición de los músculos y articulaciones. Nos permiten coordinar los movimientos, la posición, la postura y el equilibrio.

Características del Estímulo y Umbrales de Percepción

No todos los estímulos que llegan a los sentidos son capaces de provocar sensaciones. La psicofísica, rama de la psicología que centra su objeto de estudio en las relaciones entre los distintos estímulos y sensaciones del sujeto, utiliza los siguientes conceptos fundamentales para explicar estas relaciones:

• Umbral Mínimo (U.min): Es la intensidad mínima de estímulo que se necesita para excitar un receptor sensorial.
• Umbral Máximo (U.max): Es la mayor cantidad de un estímulo que podemos percibir, es decir, el límite superior por encima del cual no se produce un aumento de sensación.
• Umbral Diferencial (U.dif.): Es la diferencia de intensidad del estímulo necesaria para notar un incremento o una disminución ante un estímulo previo. Por el umbral diferencial conocemos la finura con que distinguimos varios estímulos similares.

Ley de Weber

La Ley de Weber establece que el umbral diferencial no es una cantidad fija, sino que es proporcional a la intensidad del estímulo inicial (a mayor intensidad del estímulo inicial, más habrá que incrementarlo para que nuestros sentidos noten la diferencia).

Los umbrales de percepción son diferentes para cada individuo e incluso para el mismo individuo pueden variar a lo largo de la vida o de un momento a otro, según el estado psicológico del individuo (experiencia, fatiga, motivación).