Mecanismos Biológicos de la Percepción Sensorial: Oído, Olfato y Gusto

El Oído: Mecanismos de la Audición

La audición empieza cuando las ondas sonoras chocan contra el tímpano y lo hacen vibrar. La agitación del tímpano provoca que tres minúsculos huesos del oído medio (el martillo, el yunque y el estribo) se golpeen en secuencia y lleven las vibraciones al oído interno. El último de esos tres huesos, el estribo, está adherido a una membrana llamada ventana oval.

Las vibraciones de la ventana oval, a su vez, son transmitidas al líquido dentro de una estructura con forma de caracol llamada cóclea. La cóclea está dividida a lo largo por la membrana basilar, la cual es rígida cerca de la ventana oval, pero gradualmente se vuelve más flexible hacia su otro extremo. Cuando el líquido en la cóclea empieza a moverse, la membrana basilar se tensa en respuesta. En la parte superior de la membrana basilar, y moviéndose en sincronía con ella, se encuentra el órgano de Corti. Aquí, los mensajes de las ondas sonoras finalmente llegan a las células receptoras para el sentido de la audición.

Teorías de la Audición

Un aspecto del sonido, el volumen, parece depender de cuántas neuronas son activadas. Cuanto mayor sea el número de células que descarguen, más fuerte parece ser el sonido. Existen dos visiones básicas de la discriminación de la altura tonal:

• La teoría del lugar.
• La teoría de la frecuencia.

El Olfato: El Sentido Primitivo y Evocador

De todos nuestros sentidos, el olfato es el más primitivo y evocador. Encontramos algunos aromas atrayentes y otros repulsivos, pero rara vez percibimos los olores como neutrales. Un simple olor es capaz de desencadenar recuerdos súbitos, inesperados y con carga emocional.

Algunos de los nervios de la nariz están directamente conectados con la amígdala y el hipocampo, centros encefálicos inferiores que participan de manera destacada en la emoción y la memoria. Cuando nuestros ancestros dejaron los bosques por las llanuras abiertas y empezaron a caminar en posición erguida, su sentido del olfato se volvió menos importante, ya que elementos como enemigos, presas, plantas comestibles, marcas y parejas potenciales se hicieron visibles.

Capacidad Olfativa Humana vs. Animal

Los humanos modernos tienen una cantidad relativamente pequeña de células receptoras dedicadas al sentido del olfato, en comparación con otros mamíferos:

• Humanos: Cinco millones de células receptoras.
• Perro ovejero: 220 millones de células receptoras.

La sensibilidad del olfato es notable: el mercaptano, una sustancia de olor nauseabundo que se agrega al gas natural, puede olerse en concentraciones tan pequeñas como una parte por 50,000 millones de partes de aire.

Mecanismo de la Percepción Olfativa

¿Cómo distinguimos entre el aroma cítrico del limón y la naranja, y el olor agrio de la leche echada a perder? Nuestro sentido del olfato es activado por una proteína compleja llamada proteína olfatoria de enlace (POE), producida en una glándula nasal. Cuando respiramos, una fina llovizna de esta proteína es rociada a través de un conducto en la punta de la nariz y se une con las moléculas transportadas por el aire que luego activan los receptores localizados en la parte superior de cada cavidad nasal, en un trozo de tejido llamado el epitelio olfativo.

El epitelio olfativo, apenas de la mitad del tamaño de una estampilla postal, contiene millones de células receptoras. Los axones de esos millones de receptores van directamente al bulbo olfativo, donde tiene lugar parte de la recodificación. Del bulbo olfativo, los mensajes son enviados a través del tracto olfativo a los lóbulos temporales del encéfalo, lo que da por resultado nuestra conciencia de los olores.

El Gusto y el Sabor

Para entender el gusto, debemos distinguirlo primero del sabor. El sabor de la comida surge de una combinación compleja de gusto y olfato. Si se tapa la nariz mientras come, desaparece la mayor parte del sabor de la comida, aunque todavía se reconocen las cualidades básicas del gusto:

• Dulce
• Ácido
• Salado
• Amargo

Las células receptoras para el sentido del gusto se localizan en las papilas gustativas, la mayoría de las cuales se encuentran en la punta, los lados y la parte posterior de la lengua. Cada papila gustativa contiene un grupo de receptores o células gustativas, las cuales mueren y son reemplazadas aproximadamente en 7 días. El gusto, al igual que los otros sentidos, demuestra el fenómeno de la adaptación.