El Estado Llano y la Transformación Económica del Siglo XVIII
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El Estado Llano: La Base de la Sociedad Estamental
El estado llano era el grupo más numeroso de la sociedad, pues incluía el 80 por ciento de la población. Este estamento era muy desigual y abarcaba grupos con una situación económica muy diferente entre sí, desde personas muy ricas hasta mendigos. Sin importar su condición económica, todos ellos compartían la obligación de pagar impuestos y carecían de los privilegios de los que disfrutaban la nobleza y el clero. El estado llano vivía en el campo y en las ciudades:
El Campesinado
Constituía la mayoría de la población. En su mayor parte vivía en condiciones muy humildes, pues generalmente no eran propietarios de las tierras que trabajaban y pagaban elevados impuestos al noble propietario. En algunos casos, especialmente en Europa Oriental, los campesinos estaban aún sometidos a la servidumbre, es decir, no podían abandonar las tierras en las que vivían, que eran propiedad de un noble.
Los Habitantes de las Ciudades
La ciudad era un espacio diverso en el que habitaban gentes de toda condición:
- La gran burguesía: El desarrollo del comercio y de las finanzas provocó el ascenso de los grandes mercaderes y negociantes. A pesar de ser un grupo poco numeroso, sus actividades comerciales y financieras les permitieron acumular una gran riqueza. Debido a su poder económico, la burguesía del siglo XVIII comenzó a reclamar el acceso al poder político, hasta entonces reservado exclusivamente para la nobleza.
- La pequeña burguesía: Estaba formada por artesanos y pequeños comerciantes, que se dedicaban a la fabricación manual de productos en pequeños talleres y a su venta, y vivían de forma modesta.
- Los trabajadores urbanos: Estaban formados por gentes humildes que padecían serias dificultades para sobrevivir. En ocasiones recurrían a la mendicidad.
La Economía del Antiguo Régimen: La Agricultura
La economía del Antiguo Régimen era esencialmente rural, pues la mayor parte de la población vivía en el campo dedicada a actividades agrícolas y ganaderas. La agricultura utilizaba técnicas rudimentarias y dependía de las condiciones climáticas. Por ello, la productividad de la tierra era escasa y buena parte de la población vivía al límite de la subsistencia. Además, la propiedad de la tierra estaba repartida de forma desigual, pues gran parte de ella estaba en manos de la nobleza y del clero.
Avances y Mejoras en el Siglo XVIII
Durante el siglo XVIII, se produjeron avances que significaron mejoras en los rendimientos de la tierra y en la alimentación. Las principales mejoras fueron las siguientes:
- La difusión de nuevos cultivos, como la patata, el maíz y la remolacha.
- La mejora de los útiles de labranza.
- La ampliación de la superficie de tierras cultivadas.
La Industria y los Nuevos Sistemas de Producción
Las actividades industriales se concentraban principalmente en las ciudades, y eran en su mayoría producciones artesanales. Los artesanos se organizaban en gremios, que eran asociaciones que controlaban todos los aspectos de un oficio: seleccionaban, formaban, examinaban a los trabajadores y establecían el precio de los productos.
Transformaciones del Siglo XVIII
Sin embargo, a lo largo del siglo XVIII se consiguió liberar del control de los gremios algunas actividades económicas gracias a los nuevos sistemas de producción:
- El trabajo a domicilio: Un empresario distribuía materias primas entre los campesinos, que elaboraban productos artesanales en épocas sin trabajo en el campo.
- Las grandes manufacturas: Concentraban gran número de trabajadores para elaborar los productos. Fueron el antecedente de las fábricas.