Literatura antigua de Mesopotamia, Egipto e India: mitos, epopeyas y textos fundacionales

1. Literatura mesopotámica

Fue la primera en aparecer. Entre todas las culturas asiáticas, el primer texto literario conservado fue el poema de Gilgamesh (aprox. 2000 a. C., en caracteres cuneiformes), del que se conservan 12 tablillas de arcilla. Es una epopeya sumeria en la que se cuentan las aventuras del héroe y semidiós Gilgamesh y de su amigo; luchan contra monstruos fabulosos y buscan la inmortalidad. Aunque la obra es muy incompleta y presenta muchas versiones, ya aparecen temas recurrentes en la historia de la literatura: la búsqueda de la inmortalidad, el sentido de la vida y el dolor humano, la referencia a un diluvio, la presencia de un personaje que debe afrontar pruebas y la consideración del viaje como aventura.

Obras destacadas

• Poema de Gilgamesh: epopeya sumeria que narra las aventuras del héroe y su búsqueda de la inmortalidad.
• Enuma Elish (poema de la creación): compuesto por 6 tablillas con unos 140 versículos; expone el origen del mundo como una batalla entre caos y orden. Tras vencer Marduk a la diosa Tiamat, parte su cuerpo en dos: una mitad da lugar a la tierra y la otra al cielo; después ordena las estrellas, el sol y la luna, crea las plantas, los animales y la raza humana usando la sangre de la diosa.
• Obras de contenido científico, administrativo y jurídico: entre ellas destaca el Código de Hammurabi, donde se recogen las leyes que el dios Sol dictó a Hammurabi, rey de Babilonia. También existen diversas narraciones histográficas, a menudo exageradas y falseadas, cuyo propósito es exaltar las victorias de los reyes sobre sus enemigos.

2. Literatura egipcia

Desde el 3000 a. C. se conserva literatura grabada en templos y tumbas, así como en papiros que se guardaban en ellos. La escritura jeroglífica mezclaba símbolos figurativos con signos fonéticos. Su desarrollo literario está relacionado con la existencia de la clase social de los escribas (funcionarios encargados de la administración del Estado y de preservar por escrito aquello que se consideraba digno de ser recordado). El desarrollo literario arranca alrededor del 2700 a. C. y en él se incorporan nuevos géneros: sátira social, textos funerarios y religiosos, y narrativa de ficción.

Textos y géneros principales

• 3000 a. C.: proverbios y aforismos (Instrucciones de Ptahhotep) y salmos de lamentación (Diálogo de un hombre cansado de la vida con su espíritu).
• 2000 a. C.: himnos y poemas religiosos (Himno al Nilo y poemas al sol), fórmulas mágicas y religiosas para el más allá (Libro de los muertos), textos de poesía lírica para acompañamiento musical (El canto del arpista) y obras narrativas que reflejan una importante tradición oral anterior (Las aventuras de Sinuhé y El cuento de un náufrago).

Resumen de algunas narraciones

• Las aventuras de Sinuhé: escrita en prosa y verso; narra cómo Sinuhé huye hacia Siria al creer que no ha sido capaz de descubrir e impedir una conspiración contra Amenemhat. Desde allí lleva una vida aventurera y heroica que le permite alcanzar riqueza y poder. Al final regresa a Egipto, donde su valía y bondad son reconocidas por el faraón, que lo recompensa con honores funerarios.
• El cuento de un náufrago: historia dentro de otra: durante el regreso de un viaje comercial infructuoso, un marinero relata a un príncipe de Egipto su propio naufragio (cómo luchó contra una tormenta y llegó a una isla desierta donde pudo sobrevivir).

3. Literatura india

La literatura más antigua conservada en India apareció en sánscrito hacia el 2000 a. C.. Es evidente que debieron existir composiciones en otras lenguas en fechas similares, aunque no se escribieron hasta los siglos I a V d. C. Se distinguen dos periodos principales:

Periodo védico (1500–200 a. C.)

Literatura religiosa que sienta las bases del hinduismo como religión. Destacan los Vedas (libros de sentencias e himnos religiosos) y los Brahmana (textos con explicaciones sobre los sacrificios).

Periodo sánscrito clásico (200 a. C.–1100 d. C.)

Época de mayor producción literaria, con obras de contenido profano, especialmente en los géneros de epopeya y cuento. De la epopeya destacan:

• Mahabharata: obra compuesta a lo largo de los siglos (con versiones consolidadas alrededor del 300 a. C.), de unas 200 000 estrofas, fruto de la actividad poética de muchas generaciones. Narra las luchas por el poder entre los descendientes de dos familias enfrentadas, en una guerra que dura 18 años.
• Ramayana: poema de mayor unidad temática que relata las hazañas del rey Rama, que en una lucha salva a su esposa, raptada por el rey de los demonios.

El cuento en la literatura india

El género del cuento desarrollado en India ha tenido una gran influencia en las literaturas occidentales. Apareció en muchas colecciones de relatos de temática y estructuras variadas. Cabe resaltar el Panchatantra, conocido en castellano en la Edad Media como Libro de Calila e Dimna. El texto data del siglo IV a. C., aunque incorpora relatos anteriores y transmitidos oralmente. Se compone de 60 relatos breves en prosa, protagonizados por animales, con el objetivo de educar a los hijos del rey sobre cómo obtener el éxito en la vida.

Además, más adelante también florecerán la poesía lírica y el teatro en la tradición literaria india.