El Legado de los Sofistas y Sócrates: Persuasión, Conocimiento y Ética en la Atenas Clásica

Los Sofistas y el Escepticismo en la Atenas Democrática

En la época de Pericles, el sistema político de Atenas era la democracia, que reconocía a los ciudadanos el derecho a expresarse libremente en las asambleas políticas. La democracia igualaba a nobles y no nobles, por lo que los cargos políticos podían estar en manos de cualquier ciudadano. Así, el deber de los ciudadanos consistía en discutir, escuchar y tomar decisiones. La persuasión fue indispensable para vivir en comunidad.

A los sofistas se les prohibía participar en la vida política de la ciudad. Eran personas de gran cultura y prestigio y, para ganar dinero, cobraban ciertas tasas a los jóvenes ricos a los que enseñaban retórica y técnicas de discusión.

Según los sofistas, la naturaleza es ajena a la voluntad humana; es decir, siempre acaba sucediendo lo que debe. De este modo, tampoco cabe investigación alguna acerca de la naturaleza, y se inició un nuevo tipo de conocimiento basado en aspectos antropológicos, lingüísticos, jurídicos, políticos y morales. Lo que realmente importa es el ser humano: "el hombre es la medida de todas las cosas".

Por otro lado, Parménides y Demócrito rechazaron los sentidos por ser insuficientes para el conocimiento de la realidad. Los sofistas manifestaron la validez de los sentidos, puesto que no existe verdad alguna acerca de las cosas o el ser humano, tampoco puede alcanzarse su conocimiento, llegando así a una especie de escepticismo epistemológico. Según los sofistas, solo aquellos que alcancen cierta pericia en el arte de convencer obtendrán el éxito. Platón criticó con dureza la concepción sofista de la verdad.

Sócrates: La Búsqueda de la Verdad y la Virtud

Sócrates no escribió nada, pero ejerció una enorme influencia en la filosofía posterior. Las fuentes principales de conocimiento del pensamiento socrático son Platón y Aristóteles. Sócrates aplicó sus enseñanzas a su propia vida, de modo que siempre mantuvo una postura ejemplar. Todo ello es perfectamente perceptible en el pensamiento de Platón.

Antirrelativismo Moral y Definiciones Universales

Tanto Sócrates como los sofistas concedieron una gran importancia a la palabra, y Sócrates creía que los atenienses se habían malacostumbrado y que el lenguaje que se utilizaba era demasiado impreciso. Se caía, por tanto, en arriesgados relativismos, y defendió la necesidad de acotar el sentido y el significado del lenguaje. Más allá de las opiniones, nuestra misión consiste en encontrar el comportamiento justo y enseñárselo a los demás.

Sócrates vinculó la virtud a la sabiduría. Al averiguar en qué consiste la virtud humana, la razón obligará a actuar según convenga, y la voluntad no tendrá más que cumplir con su cometido.

El Método Socrático: La Mayéutica y la Ironía

El método socrático, la mayéutica, extendió cierta tendencia que definía a la filosofía como praxis. La filosofía no sería propiamente un tipo de conocimiento perfecto y diáfano del que pudieran extraerse claras consecuencias, sino un tipo de reflexión que, a través del diálogo, consistía en dirimir en comunidad todas las cuestiones importantes para la vida diaria.

• Ironía: Adoptando la posición de quien no sabe nada, Sócrates emprende la crítica de los supuestos conocimientos de sus interlocutores hasta llegar al punto de que las dudas y la ignorancia queden al descubierto.
• Mayéutica: El filósofo debe ayudarnos a "parir" los conocimientos de los que disponemos. Al alcanzar el conocimiento, no inventamos nada nuevo, sino que simplemente extraemos los contenidos que ya tenemos en nuestro interior. Según Sócrates, la mayéutica actúa con las ideas del mismo modo en que su madre lo hacía con los niños.