El Legado de Gregor Mendel y el Nacimiento de la Genética Moderna

Los Orígenes de la Genética: El Trabajo de Gregor Mendel

Pero, ¿cuándo surge la genética? La genética surge con los trabajos del monje austríaco Gregor Mendel (1822-1884), quien pasó parte de su vida trabajando con chícharos en su jardín de la abadía de Brno. En esa época, hacia 1866, eran bien conocidos los trabajos del gran naturalista Charles Darwin, quien aportó a la biología la primera teoría que explica cómo han evolucionado los organismos vivos. La intención de Mendel era demostrar, en el terreno experimental, cuál era el origen de las especies, dilema que durante el siglo XIX atrajo la atención de muchos naturalistas del mundo. Sin embargo, Mendel no logró explicar el origen de las especies con sus trabajos, pero sí logró generalizar algunos principios acerca de cómo se heredan los caracteres de los individuos de generación en generación.

Formación Académica e Influencias Científicas

Gracias a la buena educación que recibió Mendel, a pesar de ser hijo de unos campesinos pobres de Silesia, pudo graduarse y dar clases de física y ciencias naturales. Durante estos años, las ideas acerca del origen de las especies inquietaban a muchos naturalistas y científicos no solo de Europa, sino de América, inquietud a la cual Mendel no había escapado. Algunos de sus maestros directos, como el botánico vienés Franz Unger, apoyaban la idea de que las variedades aparecen en la naturaleza y que, con el paso del tiempo y solo algunas de ellas, después de muchísimas generaciones, se convierten en especies bien diferenciadas. Gracias a esta idea transmitida por sus profesores, Mendel creyó que podría encontrar la respuesta al origen de las especies si estudiaba de cerca el problema de las variaciones en la naturaleza.

Metodología Experimental y Selección de Especies

A Mendel le gustaba mucho el trabajo experimental y las matemáticas (y por fortuna su meticulosidad permitió que sus notas se convirtieran posteriormente en memorias), y adoptó la idea de un método de análisis de poblaciones, en lugar de analizar a individuos particulares. Mendel seleccionó correctamente las plantas que habría de usar en sus experimentos. Esta selección le tomó dos años de cruzamientos controlados en las plantas de chícharos:

• Pisum sativum
• Pisum quadratum
• Pisum umbellatum

Las cuales cumplían con ciertas condiciones que las hacían más prácticas que otras:

• Flor grande.
• Fecundación cruzada (es decir, que una planta es normalmente polinizada por otra).
• Fáciles de emascular (extraer los estambres, que son las partes masculinas de la planta y que contienen los granos de polen o células germinales masculinas).

Así, después de dos años de trabajos de selección, escogió solamente 22 variedades de chícharos.

El Concepto de la Herencia de Partes

Mendel pensaba que, con el control del tipo de cruzas entre los diferentes individuos, se podría rastrear la herencia de ciertas características durante varias generaciones y, con esto, establecer los principios que explican su herencia o transmisión. Mendel eligió deliberadamente características simples con formas claramente perceptibles y no intermedias; por ejemplo, el tipo de la semilla era liso o rugoso, la planta tenía un tallo alto o enano, etc. Haciendo estas cruzas durante varias generaciones, Mendel pudo explicar la forma de transmisión de los caracteres.

Sus investigaciones sobre estos patrones de la herencia en las plantas de jardín lo llevaron a suponer la idea de la herencia de partes. ¿Qué significa esto? Mendel se dio cuenta de que, al estudiar ciertas características como el color de la flor, el tamaño del tallo, el tipo de semilla o la forma y textura de esta, las contribuciones paternas (del padre y de la madre) se expresaban con desigualdad. Si estos rasgos o características de cada planta se heredan como elementos o partes, entonces cada planta recibe un elemento de cada progenitor, uno del padre y otro de la madre. Esta herencia de partes significa que cada progenitor contribuye con un elemento y, por lo tanto, que la cría tiene pares de elementos. A estos elementos Mendel los llamó "caracteres diferenciantes" porque, precisamente, diferenciaban a las plantas entre sí.