John Locke: Empirismo, Conocimiento y Fundamentos del Liberalismo Político

Contexto y Planteamiento del Problema del Conocimiento

John Locke se formó en la Universidad de Oxford, en un ambiente empirista y de tolerancia. Su objetivo era crear un empirismo científico. Planteó el problema del conocimiento, teniendo en cuenta las capacidades y los límites del entendimiento humano. La influencia de Descartes es clara en la obra de Locke. A pesar de su pensamiento empirista, Locke no negó la sustancia, aunque de ella afirmó: "un no sé qué", que sirve de sustrato a las cualidades. Sería Hume quien posteriormente negaría esa idea.

El Conocimiento Humano según Locke

Locke consideraba necesario investigar el entendimiento humano para determinar con qué objetos puede tratar la mente humana y establecer sus límites. Para él, conocer es tener ideas, y una idea es todo contenido de la mente (un color, un olor, un sonido, etc.). Locke negaba la existencia de ideas innatas; todas provienen de la experiencia. La mente humana es como un papel en blanco en el que todos los contenidos (ideas) los escribe la experiencia. Si existieran las ideas innatas, los seres humanos deberían pensarlas o tenerlas, y eso no ocurre. Incluso la idea de Dios es difícil de hacer entender a determinadas personas. Por medio de la enseñanza se adquieren muchas ideas que no son innatas. En nuestro entendimiento solo hay ideas simples y complejas:

Ideas Simples

Son aquellas que el sujeto puede reproducir, comparar y asociar. Provienen de la sensación (imágenes concretas) y la reflexión (el hombre conoce sus propias operaciones). Se dividen en:

• Cualidades primarias: (figura, movimiento, etc.) El hombre las capta a través de varios sentidos, pertenecen a las realidades materiales y son objetivas.
• Cualidades secundarias: (calor, sabor, etc.) El hombre las capta a través de un único sentido y son relativas al sujeto. Son subjetivas, aunque en ellas hay cierta objetividad, que es la potencia para producir esas sensaciones.

Ideas Complejas

Son ideas simples reunidas y combinadas. Entre ellas encontramos:

• Idea de sustancia: Es la más importante. Para Locke, la sustancia es el soporte desconocido de las cualidades que existen y que imaginamos que no pueden existir sin algo que las soporte. Esto también se aplica a las sustancias espirituales y a Dios. Locke, como empirista prudente, admite las sustancias, aunque no puedan conocerse. Lo único que el hombre puede conocer son las ideas simples de sensación y reflexión.
• Ideas de modo: Son ideas compuestas que no existen por sí mismas, son manifestaciones de la sustancia: la sustancia de algo, una docena de algo.
• Ideas de relación: Conectan una cosa con otra. La más importante es la de causa: relaciones causa-efecto.
• Ideas generales: Se producen cuando una idea concreta se transforma en algo general y representa a muchos individuos (Ej: ejército). Para Locke, lo general y universal es una creación del entendimiento y se utiliza el lenguaje para expresarlo. Su posición es nominalista: lo general no existe, son ideas del entendimiento, pero nunca lo encontramos en la realidad; en ella, lo único que hay son cosas singulares y concretas.

Conocer intelectualmente es percibir la conexión que hay entre ideas. Locke distingue dos tipos de conocimiento:

• Intuitivo: Es una conexión inmediata. Su conocimiento es claro y cierto (Ej: tres es más que dos).
• Demostrativo: No es inmediato, es necesario demostrar la conexión. Es un conocimiento por pruebas en el que se avanza comparando ideas.

El Problema Social y la Teoría Política de Locke

Locke es considerado el padre del liberalismo político. Estaba en contra de la monarquía absoluta porque no respeta los derechos naturales del individuo (vida, libertad y bienes). Los hombres nacen libres, iguales y con necesidad de amarse entre sí. Deben defender sus derechos, aunque a veces deban renunciar a ellos, por la mayoría y en favor de ellos. Locke propone la división de poderes:

• Legislativo: Elabora las leyes, pero no las ejecuta, ya que, al construirlas, podrían hacerlo para su propio beneficio. Por eso, su poder es supremo, pero no absoluto. Son elegidos por el pueblo para que cumplan correctamente su cometido; en caso de no hacerlo, ese poder puede ser anulado.
• Ejecutivo: Ejecuta las leyes.
• Federativo: Se ocupa de las relaciones entre Estados y firma guerras y tratados.

Para que el poder sea legítimo, debe cumplir una serie de condiciones; de lo contrario, puede causar una rebelión justificada. La teoría política de Locke tuvo mucho éxito en su época e influyó en ilustrados como Montesquieu y en la política norteamericana.