Introducción a la Psicología: Percepción, Neuronas y Conducta

Conceptos Básicos de la Psicología

Percepción, Sensación y Estímulo

Un estímulo es toda energía física que excita o activa un receptor sensorial.

La sensación consiste en detectar algo a través de los sentidos y de los receptores sensoriales, sin que aún haya sido elaborado o tenga un significado.

La percepción es un proceso constructivo por el que organizamos las sensaciones y captamos conjuntos o formas dotadas de sentido. Sus características fundamentales son: es un proceso constructivo que depende de las características del estímulo y de la experiencia sociocultural y afectiva del sujeto que percibe. Es un proceso de información-adaptación al ambiente, cuyo objetivo es dotar de sentido a la realidad que vivimos. Es un proceso de selección, pues debido a la limitación de nuestros sentidos, solo percibimos lo que es importante para nosotros en cada circunstancia.

Fases del Proceso Perceptivo

Hay cuatro fases principales:

• Detección: Cada sentido dispone de receptores, que son grupos de células sensibles a un tipo específico de energía.
• Transducción: Parte de nuestro talento natural depende de la capacidad del cuerpo para convertir un tipo de energía en otro distinto.
• Transmisión: Los impulsos nerviosos transmiten la información codificada sobre las características del estímulo.
• Procesamiento de la información: Es el cerebro el que organiza e interpreta la información en forma de experiencias conscientes.

Umbrales Sensoriales

La sensación necesita que los estímulos sean captados por los receptores. La intensidad mínima de un estímulo que puede ser percibida se llama umbral sensorial.

• Umbral absoluto: Cantidad mínima de un estímulo que necesitamos para darnos cuenta de algo y la cantidad máxima que podemos percibir. Por encima de este umbral, no percibimos el estímulo.
• Umbral diferencial: Diferencia de intensidad del estímulo necesaria para notar un incremento o una disminución ante un estímulo previo.

Teorías de la Percepción

Teoría Asociacionista

Wilhelm Wundt consideraba que la percepción era un mosaico de sensaciones, pero la percepción es un todo más complejo que la suma de sus componentes. Percibir es dotar de sentido a un hecho o acontecimiento.

La Escuela de la Forma (Gestalt)

Max Wertheimer y Wolfgang Köhler rechazaron la creencia del sentido común y defendieron la naturaleza “holística” del proceso perceptivo, resumido en el principio: “el todo es mayor que la suma de las partes”.

Leyes de la Organización Perceptiva

Las leyes gestálticas más importantes son:

1. Ley de proximidad: Los estímulos que están próximos tienden a agruparse.
2. Ley de semejanza: Los estímulos parecidos en tamaño, forma o color tienden a ser agrupados.
3. Ley de continuidad: Tendencia a percibir los estímulos continuos, aunque estén interrumpidos entre sí.
4. Ley de contraste: La percepción de un elemento está influida por la relación que tiene con otros elementos del conjunto.
5. Ley de cierre: Tendencia a percibir los objetos como entidades totales, aunque algunas partes puedan faltar o estar ocultas.

Factores que Influyen en la Percepción

Factores Externos

• Intensidad: Nos fijamos más en un estímulo intenso, como un sonido fuerte, que en uno débil.
• Repetición: Tiene gran importancia en la propaganda comercial.
• Tamaño: Los objetos grandes atraen más nuestra atención que los pequeños.
• Novedad: Los sucesos extraños atraen más nuestra atención que los habituales.

Factores Internos

• Atención: Es selectiva, y percibimos lo que nos interesa.
• Motivos: Hacen que la atención sea selectiva.
• Intereses y valores: Atendemos los aspectos de la realidad que nos interesan.
• Características del observador: La personalidad del observador influye en la percepción.
• Cultura: El aprendizaje cultural condiciona nuestra perspectiva.

Trastornos Perceptivos

Agnosia

Incapacidad de identificar o reconocer estímulos por un sentido particular, aunque la persona tenga bien su capacidad intelectual. La persona con agnosia visual, por ejemplo, no puede identificar objetos comunes, como un reloj o un bolígrafo.

Ilusiones

Una ilusión es una deformación del objeto percibido, debido a una percepción falsa o a un error en el reconocimiento. Hay varios tipos:

• Por falta de atención.
• Ilusiones catatímicas: deforman los objetos o situaciones por influencia de los sentimientos y emociones.
• Pareidolias: son ilusiones fantásticas, como dar forma a las nubes o percibir imágenes en las manchas de una pared.

Alucinaciones

Se producen cuando percibimos objetos sin que estos estén presentes. Son percepciones sin objeto. Las alucinaciones más comunes son:

• Auditivas: Se experimentan como ruidos, voces, murmullos. Estas voces pueden ser oídas de forma clara o confusa y ser inteligibles o ininteligibles.
• Visuales: Se presentan en personas con trastornos orgánico-cerebrales y en intoxicaciones graves (alcoholismo).
• Gustativas y olfativas: Se presentan en algunas personas deprimidas y esquizofrénicas, que, influidas por sus delirios, pueden sentir olor a veneno en su comida o incluso saborearlo.
• Táctiles: Se refieren a sensaciones en la piel como picores, pinchazos o corrientes eléctricas por la piel.

Composición y Clasificación de las Neuronas

Composición de las Neuronas

Las neuronas son las células responsables del procesamiento y transmisión de la información nerviosa. Están formadas por el cuerpo celular, el axón y las dendritas. Los axones están protegidos por una sustancia blanca llamada mielina.

• Cuerpo celular (soma): Contiene el núcleo, almacén de información genética, y los orgánulos, que sintetizan ácido ribonucleico (ARN) y proteínas.
• Axón: Es una prolongación de la neurona que conduce el impulso nervioso desde el cuerpo celular hacia la periferia.
• Dendritas: Son prolongaciones del cuerpo celular que actúan como receptores de las señales procedentes de otras neuronas.

Clasificación de las Neuronas

Se clasifican según dos criterios:

• Clasificación estructural (según sus prolongaciones):
  • Unipolares: Tienen una sola prolongación.
  • Bipolares: Tienen dos prolongaciones.
  • Multipolares: Tienen un axón y muchas dendritas. Son las más numerosas en el encéfalo y la médula espinal.
• Clasificación funcional (según la dirección del impulso nervioso):
  • Neuronas sensoriales (aferentes): Son sensibles a diversos estímulos (cambio de temperatura, tacto, etc.). Envían información desde los tejidos y los órganos sensoriales del cuerpo hacia el interior de la médula espinal y el cerebro, que procesa la información.
  • Neuronas motoras (eferentes): Transmiten información desde la médula espinal y el cerebro hasta los músculos y las glándulas.
  • Interneuronas: Recogen los impulsos neuronales sensitivos y los transmiten a las neuronas motoras, cuya función consiste en activar los músculos implicados en el movimiento.

Sistema Endocrino

El sistema endocrino produce la homeostasis o equilibrio corporal. Está formado por diferentes glándulas de secreción interna que producen hormonas que son vertidas a la sangre.

• Hipófisis: Es la glándula rectora del sistema endocrino y está controlada por el hipotálamo. Se localiza en la base del cerebro y segrega varios tipos de hormonas que regulan muchas actividades del organismo.
• Glándula tiroides: Produce la tiroxina, hormona que origina el ritmo metabólico por el que el cuerpo transforma la comida en energía.
• Glándula paratiroides: Produce la hormona paratiroidea, que regula los niveles de calcio en la sangre y el funcionamiento de nervios y músculos.
• Páncreas: Controla el nivel de azúcar en la sangre mediante la segregación de dos hormonas: la insulina y el glucagón.

Neurotransmisores

Los neurotransmisores son productos químicos elaborados por el cerebro, que es la sede de nuestras ideas y emociones, de nuestros temores y esperanzas. Los distintos tipos de células segregan diferentes neurotransmisores, que actúan en lugares específicos y producen diferentes efectos. Los neurotransmisores más importantes son:

• Dopamina: Regula la actividad motora y los niveles de respuesta en muchas partes del cerebro. La degeneración de las neuronas dopaminérgicas da lugar a la enfermedad de Parkinson.
• Serotonina: Interviene en la regulación de los estados de ánimo, el sueño y el dolor. Se considera el agente químico del “bienestar” y su actividad es potenciada por el fármaco Prozac, que alivia la depresión.
• Noradrenalina: Interviene en las respuestas de emergencia: aceleración del corazón, dilatación de los bronquios y subida de la tensión arterial.
• Acetilcolina: Actúa como mensajero en todas las uniones entre la neurona motora y el músculo. Cuando las células musculares liberan acetilcolina, el músculo se contrae.
• Encefalinas y endorfinas: Regulan el dolor y la tensión nerviosa y aportan una sensación de calma.

Psicoanálisis de Freud

Sigmund Freud es el creador del psicoanálisis. Modificó la concepción occidental del ser humano, ya que se opuso a la consideración racional de la mente humana, defendida por los filósofos; admitió la realidad del inconsciente y defendió que la personalidad está determinada por los instintos biológicos. La realidad fundamental es el inconsciente, que aflora a la conciencia de manera disfrazada en los lapsus (no recordar el nombre de una persona), los actos fallidos (perder las llaves de casa u olvidar una cita), los chistes, los sueños y las fantasías.

El psicoanálisis freudiano se encuadra en la perspectiva mentalista, porque pretende explicar la personalidad, la motivación y la psicoterapia atendiendo a la historia de la mente. Utiliza la introspección, la asociación libre de ideas y la interpretación de los sueños como método terapéutico.

Conductismo

El conductismo es la perspectiva dominante durante la primera mitad del siglo XX. Su creador fue John B. Watson, quien rechazó la introspección y orientó la psicología por caminos más objetivos. Propone una psicología sin apelar a la mente o la fisiología, se basa en el entorno estimular y pretende establecer unos criterios objetivos sobre la conducta. Watson definió la psicología como una ciencia natural cuyo objetivo es describir, predecir y controlar la conducta, que es divisible en elementos más simples: estímulos y respuestas del organismo. El psicólogo conductista estudia la conducta animal y humana (entre las que hay una continuidad biológica) mediante el método experimental.

El conductismo fue desarrollado por los investigadores Ivan Pavlov, que es el creador del “condicionamiento clásico” y introduce el concepto de “reflejo condicionado” como unidad elemental de análisis de toda actividad aprendida por los organismos, y B. Frederik Skinner, que describe la “conducta operante” que está en función de sus consecuencias.

¿Qué Estudia la Psicología?

La ciencia pretende explicar el mundo, captar el sentido de las cosas y comprendernos a nosotros mismos. Es uno de los productos más importantes del ser humano. La ciencia es diferente del conocimiento ordinario, que es poco fiable y acrítico. La ciencia busca aplicar los conocimientos para la transformación del mundo y de la vida. Toda ciencia se divide en muchas disciplinas.

• Ciencias formales: No se ocupan de hechos de la experiencia, tratan entes formales, como los números. Sus enunciados requieren coherencia lógica.
• Ciencias naturales: Nos informan acerca del mundo, utilizan el método hipotético-deductivo. Sus enunciados deben ser contrastados con la experiencia.
• Ciencias sociales y humanas: Tienen características propias debido a la complejidad de los fenómenos humanos y al hecho de que el ser humano sea sujeto y objeto de investigación.

Características de la Psicología

La psicología es la ciencia que estudia el comportamiento de los seres vivos y los procesos mentales por los que los sujetos conocen y se orientan en su entorno y aprenden de la experiencia. Es una ciencia experimental, porque su carácter científico se debe a la utilización del método científico, y a la observación rigurosa y sistemática de los fenómenos psicológicos. Es una ciencia ecléctica, porque recoge datos aportados por otras disciplinas (biología, sociología, antropología) y posee un carácter multidisciplinar, ya que está interesada en el comportamiento (psicología) de un organismo (biología) que aprende a adaptarse al medio ambiente (ecología) cambiante mediante la relación con otros seres (sociología), sin olvidar la cultura en que se desarrolla.

La psicología opera con distintos niveles de análisis. Todas las disciplinas pertenecientes a esta ciencia trabajan en alguno de dichos niveles. Un psicólogo social se ocupa más del estudio de grupos, mientras que el interés de un psicólogo clínico radica en el diagnóstico y tratamiento de individuos con problemas emocionales o de conducta.

La unidad de la psicología proviene de su interés común por varias cuestiones: ¿la conducta obedece a fines y está motivada? ¿Qué es la conciencia? ¿Hay diferencias entre la mente y el cerebro? ¿Qué es la inteligencia? ¿Cómo se relacionan los factores genéticos y ambientales en el desarrollo de los seres humanos?

Métodos de la Psicología

La psicología utiliza el método científico (hipotético-deductivo) que se compone de las siguientes fases:

• Observación de un fenómeno: Recoger datos de forma sistemática a partir de la observación de los hechos que permitan identificar el problema y buscar una solución.
• Formulación de hipótesis: Una hipótesis es la explicación provisional de un fenómeno o un enunciado predictivo (que se comprobará después).
• Contrastación de la hipótesis mediante experimentos: Se manipula una variable y se observa el efecto sobre otra. Se utilizan dos métodos: la verificación (buscar hechos que confirmen la hipótesis) y la falsación (buscar hechos que refuten la hipótesis).
• Establecimiento de leyes: Explican los fenómenos, en la medida en que descubren un orden y determinan las condiciones y relaciones entre las variables de una investigación.
• Construcción de teorías: Conjunto de hechos, hipótesis y leyes sobre un determinado ámbito de la realidad. Las teorías no tienen una coherencia total y absoluta y están renovándose continuamente.

Método Descriptivo

En la observación natural no se interviene en la situación, simplemente se describe la conducta. En esta observación hay que tener en cuenta las siguientes medidas:

• Latencia: Tiempo que transcurre entre un estímulo y la aparición de la conducta.
• Frecuencia: Número de veces que aparece la conducta.
• Duración: Tiempo en que se manifiesta la conducta desde el comienzo hasta el final.
• Intensidad: Fuerza con la que ocurre la conducta.

Método Correlacional

Consiste en la búsqueda de alguna relación entre dos o más variables, y en qué medida la variación de una de las variables afecta a la otra. La correlación puede ser:

• Positiva: Indica una relación directa; es decir, que dos variables aumentan o disminuyen al mismo tiempo.
• Negativa: Cuando la relación es inversa; es decir, si una variable aumenta, la otra disminuye, y viceversa.