Innovaciones Tecnológicas y Científicas de la Segunda Revolución Industrial

El Hierro y el Acero: Innovación Metalúrgica

El hierro seguía siendo el metal más utilizado, y sobre él se aplicaron importantes innovaciones. Thomas, en 1878, inventó un sistema para explotar el hierro rico en fósforo. Hasta entonces, estos yacimientos no se habían tenido en consideración debido al carácter quebradizo del metal. El procedimiento Siemens-Martin abarató la obtención de este mismo producto.

Durante la Primera Revolución Industrial, el hierro se aplicó casi exclusivamente al ferrocarril. Ahora, encontraría nuevas aplicaciones como la construcción y el armamento. En el terreno constructivo, se levantaron puentes de hierro, estaciones de trenes, mercados, monumentos como la Torre Eiffel en 1889, y sería la base para la construcción de los primeros rascacielos en Chicago, al hacer estos edificios con una estructura de hierro.

El acero (aleación de hierro con una pequeña cantidad de carbono) era un metal muy caro de producir y su utilización se limitaba a escasos productos: cuchillería, aparatos de precisión, etc. El panorama cambió al aparecer nuevos procedimientos, como el convertidor de Bessemer en 1855, que permitió incrementar la producción de acero a un precio razonable. En el campo armamentístico se utilizaría más el acero que el hierro; las nuevas aplicaciones pasaron por la construcción de acorazados o submarinos totalmente revestidos de acero.

La Expansión de la Industria Química Moderna

La industria química conoció un primer desarrollo en la Primera Revolución Industrial. Ahora, experimentaría una expansión sin precedentes, encontrando soluciones prácticas para todos los campos de la producción. A continuación, se detallan los principales avances:

Producción de Sosa (Método Solvay)

La sosa se produjo de manera rentable tras los descubrimientos del belga Solvay. Este hizo pasar amoníaco por agua salada, generando así bicarbonato sódico, susceptible de convertirse fácilmente en sosa. Esto multiplicó la producción mundial de este producto.

Colorantes Artificiales

Los colorantes artificiales sustituyeron a los colorantes naturales anteriores y se obtuvieron de productos derivados de la hulla, como el alquitrán y el benzol. La investigación en este campo fue muy intensa debido a la gran demanda de la industria textil, y en menos de 20 años se encontraron sustitutos de todos los tintes naturales.

Desarrollo de Explosivos

Los explosivos adquirieron un gran desarrollo. La pólvora era el único conocido y estallaba por ignición (fuego). Se descubrieron nuevos explosivos químicos que estallaban por percusión, como la nitrocelulosa y la nitroglicerina (esta última del italiano Sobrero). En 1866, Alfred Nobel (también conocido por los premios que llevan su nombre) inventó la dinamita, una mezcla de nitroglicerina y un tipo de arcilla llamada kieselgur. Esto generó una gran industria de explosivos. La dinamita tendría importantes aplicaciones en la minería y en el campo militar gracias a su gran potencia y estabilidad.

Avances Científicos y Biológicos Clave

Louis Pasteur: Descubridor de la vacuna antirrábica

Esta ciencia vio ampliado su campo de estudio al conocerse la división celular, las leyes de la herencia y la existencia de los cromosomas. Charles R. Darwin (1809-1893) revolucionó el saber biológico con su obra Sobre el origen de las especies en términos de selección natural y especies selectivas (1859). Tomando como base los estudios de Lamarck (1744-1829) sobre la evolución biológica de las especies, Darwin amplió esta teoría afirmando que en dicha evolución existía una lucha por la vida en la que solo las especies más fuertes conseguían sobrevivir.

Los avances médicos y el mejoramiento de los métodos de higiene lograron un progreso en beneficio de una mejor salud pública y una mayor expectativa de vida.