El fin del Imperio español en 1898: causas y consecuencias de la pérdida de Cuba, Filipinas y Puerto Rico

Introducción

En plena época del auge del imperialismo internacional, el antiguo imperio colonial español había quedado reducido a algunos territorios del norte de África, Cuba y Puerto Rico en el Caribe, y Filipinas, las Carolinas y Palaos en el Pacífico. En 1898, se produjo la pérdida de las posesiones antillanas y del Pacífico. Esta nueva pérdida está conectada con la remodelación del mapa colonial impuesto por las grandes potencias industriales a fines del siglo pasado y con la expansión imperialista de EE. UU., que tenía grandes intereses económicos y estratégicos en los territorios españoles. A partir de entonces, España iba a dirigir sus deseos imperialistas a Marruecos.

Las colonias españolas

Las posesiones de Cuba y Puerto Rico presentaban unos rasgos coloniales muy peculiares. Situadas muy cerca de EE. UU., habían desarrollado una rica economía agraria esclavista basada en el cultivo de la caña de azúcar y el tabaco destinados a la exportación. La prosperidad económica de los ricos hacendados hizo que Cuba no se sumara en un principio al proceso independentista de la mayor parte de las colonias americanas de España cuando estas se emanciparon a principios del siglo XIX. Sin embargo, la oposición a una metrópoli cada vez más despreocupada de los problemas cubanos se fue concretando en movimientos de carácter nacionalista que ponían de manifiesto las negativas consecuencias del mantenimiento de la dependencia política y económica de España para Cuba, obligada a comprar los productos metropolitanos y a pagar elevados impuestos. Además, la economía cubana estaba fuertemente ligada a EE. UU., al que enviaba casi el 90 % de las exportaciones, mientras que de España apenas llegaba al 50 % de las importaciones. Ahora bien, para España era muy importante, ya que conseguía equilibrar el déficit comercial con las exportaciones a Cuba. Para sectores muy influyentes, como los industriales textiles catalanes, el comercio con Cuba era esencial. En 1891, la decisión de imponer fuertes aranceles al comercio cubano con EE. UU. aumentó las tensiones.

En Filipinas, la población española era escasa y las inversiones no eran demasiado relevantes, pero sí era importante la presencia de varias órdenes religiosas misioneras. Se mantenía como colonia por su producción de tabaco y por su posición estratégica para el tráfico comercial por el Pacífico.

Las primeras insurrecciones independentistas

En 1868 se inició la primera revuelta importante en Cuba, dirigida por Manuel Céspedes. Con el Grito de Yara, se inicia la Guerra de los Diez Años, que terminó con la Paz de Zanjón, en la que se prometía a los cubanos autonomía y una serie de reformas beneficiosas para ellos. Pero España no cumplió sus promesas. Los gobernantes de la Restauración no fueron capaces de aplicar los contenidos del acuerdo. Tras un nuevo intento frustrado de conseguir autonomía, los cubanos se convencieron de que la única solución era la emancipación total.

En cuanto a Filipinas, ya desde la revolución de 1868 se habían formado grupos nacionalistas que denunciaban las desigualdades de trato respecto a Cuba y Puerto Rico, y reivindicaban derechos como el de la representación parlamentaria. La insurrección estuvo dirigida por Rizal, Bonifacio y Aguinaldo, y dio lugar a una guerra de guerrillas que fue atajada por los españoles, pero sin que lograran controlar la situación.

La guerra hispano-cubano-norteamericana

En 1895 estalló en Cuba la que sería la insurrección definitiva que llevaría a la isla a su independencia. El levantamiento fue liderado por Máximo Gómez, Antonio Maceo y José Martí. Tras el llamado Grito de Baire, sublevaron la parte oriental de la isla e iniciaron una guerra de guerrillas. Cánovas decidió enviar al general Martínez Campos para buscar una solución negociada. Pero los rebeldes luchaban por la independencia total, y los mambises, refugiados en las montañas y en la selva, hacían imposible el control del territorio por el ejército español. Martínez Campos fue sustituido por el general Valeriano Weyler, que construyó una serie de líneas fortificadoras que dividieron la isla en tres sectores aislados y concentró a la población campesina en los poblados para impedir que prestaran apoyo a los insurgentes. La medida produjo graves dificultades de abastecimiento alimentario y sanitario, lo que provocó una gran mortalidad. Estas duras condiciones fueron criticadas por William McKinley, que exigió la pacificación de la isla, pidiendo autorización a las Cámaras de Representantes de su país para utilizar la fuerza contra España. Se llegó a gestionar la compra de la isla por 300 millones de dólares, pero la regente María Cristina y el gobierno español se opusieron. Weyler fue sustituido por el general Blanco, y el gobierno de Sagasta concedió una autonomía para la isla, pero ya era tarde.

Desde los inicios del levantamiento cubano, la ayuda de EE. UU. a los sublevados fue importante, proporcionándoles material, armamento y municiones, hasta que le mandan un ultimátum a España. Las razones fueron:

• De tipo humanitario: criticando la represión contra la población civil realizada en la época de Weyler, que había herido la sensibilidad de la población americana. En realidad, tras esa excusa se escondían poderosos intereses económicos y estratégicos.
• Político: se declara el derecho de Cuba a su libertad e independencia, siguiendo las ideas de la Doctrina Monroe.
• Militar: el hundimiento del acorazado Maine en la bahía de La Habana. El Maine, que había llegado a la isla para proteger los intereses de los ciudadanos americanos, se hundió el 15 de febrero de 1898.

Concluido el plazo dado en el ultimátum, se inició la guerra. El desarrollo de las operaciones militares fue rápido y contundente. Tuvieron lugar en Cuba, Filipinas y Puerto Rico. En Filipinas, la flota mandada por Dewey destrozó a la española en la batalla de Cavite. En Cuba, la flota española comandada por Cervera, tras estar en Santiago, fue derrotada el 4 de julio. Unos días después, la isla era ocupada. Al mismo tiempo, Puerto Rico era ocupado.

El Tratado de París

España tuvo que solicitar el armisticio. Por el Tratado de París, España renunciaba a la soberanía de Cuba, cedía Filipinas y Puerto Rico a EE. UU. Fue un dictado de las exigencias norteamericanas, que España tuvo que acatar sin rechistar y de cuya ratificación fueron excluidos los cubanos, puertorriqueños y filipinos. El resto de las islas del Pacífico fueron vendidas a Alemania.

Consecuencias de la guerra

Para España supuso el desmantelamiento de los restos del imperio colonial español, completado un año más tarde con la venta a Alemania de las islas Marianas, las Carolinas y Palaos. Supuso la pérdida de los importantes ingresos fiscales y el buen mercado que las colonias suponían. Las consecuencias económicas para España fueron menos catastróficas de lo que se esperaba. Al contrario, se produjo un crecimiento gracias a las inversiones de los capitales repatriados.

Para EE. UU. marca el inicio de su política imperialista, basada en el control económico de Latinoamérica y el Pacífico.

Para Cuba supuso cambiar de amo. Aunque no se produjo la anexión, la injerencia económica y política de EE. UU. fue una constante desde el momento de la independencia, negando al pueblo cubano el derecho a su autodeterminación que pareció haberle ayudado a conseguir en 1898.

En resumen, en expresión del historiador Chidsey, la guerra hispano-norteamericana fue provocada por los EE. UU., que "estaban deseosos de pelea como cualquier matón de taberna", en la que España perdió Cuba sin que los cubanos ganasen.

La crisis del 98

La pérdida de las últimas colonias provocó en España un impacto que se denominó el desastre del 98. Fue un auténtico trauma nacional, que afectó a todo el tejido social de la nación y que, en el plano intelectual, condujo a las amargas reflexiones de la Generación del 98 y al desarrollo del regeneracionismo, dando lugar a una línea de pensamiento autocrítico. De la derrota surgía una nueva idea y un nuevo impulso. El regeneracionismo fue liderado por Lucas Mallada, Macías Picavea, los escritores de la Generación del 98 y Joaquín Costa, que propugnaba la necesidad de modernizar España y olvidar las supuestas glorias del pasado. Los regeneracionistas defendían la necesidad de mejorar la situación del campo español y de elevar el nivel cultural y científico del país. Desde el punto de vista político, pretendían sustituir el régimen de la Restauración por otro que favoreciese a las clases medias y trabajadoras. Sus planteamientos se basaban en el krausismo, que defendía la dignidad humana y la justicia.

Conclusión

En conclusión, la crisis del 98 fue una crisis moral e ideológica, tan profunda y amplia que hizo tambalearse al sistema de la Restauración. A partir de aquí, los nacionalismos comienzan a expandirse, el movimiento obrero y el republicanismo se radicalizan, comienza un renacimiento del militarismo y las críticas al sistema canovista se generalizan.