Imperialismo y Colonialismo: Causas, Factores y Expansión en el Siglo XIX

Concepto de imperialismo y colonialismo

• Colonización: Designa cualquier forma de dominio territorial, político, económico o cultural en épocas distintas de la historia.
• Imperialismo: Concepto que encierra una acepción cargada de connotaciones sociales, siendo una consecuencia directa de las necesidades económicas del capitalismo industrial.
• Relación metrópoli-colonia: El país que domina es la metrópoli y el país dominado la colonia. Ejemplo: Francia es la metrópoli y Argelia su colonia.

Factores económicos y demográficos

El imperialismo fue, en parte, una consecuencia de la industrialización. Los países europeos necesitaban espacios en los que invertir sus capitales a un interés más elevado que en la metrópoli, obtener materias primas baratas y vender sus productos industriales. Estos lugares los encontraron en las nuevas colonias.

Las colonias eran también el territorio en el que podía asentarse parte de la creciente población europea con pocas posibilidades de trabajo en sus lugares de origen. La Revolución Industrial facilitó estos desplazamientos, pues se desarrollaron medios de transporte más rápidos y eficaces.

Factores religiosos

El imperialismo se justificó en muchos casos por el deseo de cristianizar a pueblos que conservaban religiones primitivas. La labor misionera de la Iglesia católica y protestante tuvo gran importancia, fundándose centenares de misiones en Asia, África y Oceanía.

Factores políticos

La expansión imperialista obedeció también a exigencias estratégicas de las grandes potencias; por ejemplo, el Reino Unido procuró dominar enclaves situados en las principales rutas marítimas. En otros casos, las potencias deseaban aumentar su prestigio internacional, hacer que la opinión pública olvidara derrotas y humillaciones ante otros países o consolidar el sentimiento nacional.

Factores ideológicos y científicos

En Occidente, durante el siglo XIX, las ideologías racistas tenían mucha fuerza. Los occidentales estaban convencidos de que la raza blanca era superior y que esto les daba derecho a dominar a otros pueblos, a los que consideraban atrasados e inferiores.

La curiosidad científica también contribuyó al impulso de las conquistas. En el Reino Unido, Francia, Estados Unidos y Alemania se crearon sociedades geográficas que realizaron expediciones científicas por todo el planeta. Una vez explorado un territorio, el país que había organizado la expedición tenía el derecho de conquistarlo y explotarlo.

La conquista de África y la Conferencia de Berlín

La conquista de África se inició con la llamada Conferencia de Berlín (1884-1885), coordinada por el canciller alemán Bismarck, donde se decidió qué parte del continente correspondía a cada potencia. Los países que participaron fueron: Alemania, Francia, Gran Bretaña, Italia, Bélgica, España, Portugal y el Imperio otomano.

A pesar de que siempre se buscó evitar la confrontación, tuvieron lugar varios conflictos:

• Incidente de Fachoda (1898): Enfrentamiento entre Gran Bretaña y Francia en Sudán. El ejército francés avanzaba buscando habilitar un eje Este-Oeste y el británico un eje Norte-Sur. El roce estuvo a punto de desencadenar una peligrosa fricción. Inglaterra consiguió imponer su criterio, limitando el expansionismo de Francia en África; a partir de entonces, Francia se centrará en sus posesiones del Noroeste.

La conquista de Asia

• La conquista de Asia fue en parte diversa a la de África, ya que en dicho continente no se persiguió únicamente la posesión territorial, sino controlar las áreas de influencia económica y comercial. En ella participaron países como Reino Unido, Francia, Alemania, Rusia, EE. UU. o Japón.
• El conflicto más destacado tuvo lugar en China con la Guerra de los Bóxers (1899), que enfrentó a las potencias europeas presentes contra los nacionalistas chinos.