Impacto de los Contaminantes Atmosféricos en la Salud y el Medio Ambiente

Concentraciones de los contaminantes

Muchos contaminantes causan daños a humanos, plantas y ciertos materiales. Los llamados “contaminantes criterio” son aquellos para los que se han establecido límites para proteger la salud y el bienestar humano.

Existen dos categorías de efectos en la salud en función del tiempo de exposición a los contaminantes:

1. Agudos: Los efectos agudos afectan inmediatamente a determinados órganos, tales como los órganos relacionados con la respiración y los ojos.
2. Crónicos: Los efectos crónicos son aquellos que se presentan después de una larga exposición (años) a los contaminantes.

Dióxido de azufre (SO₂)

• Gas sin color y con sabor amargo.
• Bajo presión es un líquido inflamable.
• Biotransformado en el cuerpo.
• Efectos:
  • Pulmones
  • Ojos
  • Piel

Fuentes Comunes:

• Gases de combustión de automóviles.
• Refinerías de petróleo.
• Fabricación de papel.
• Industrias químicas.

Monóxido de Carbono (CO)

• Gas sin color, olor o sabor.
• Más liviano que el aire, se disuelve en agua.
• Disminuye la cantidad de oxígeno disponible a las células.

Fuentes comunes:

• Gases de combustión de automóviles.
• Carbón, madera, keroseno o estufas de gas.
• Humo del tabaco fumado.
• Fundiciones, hornos de coque y refinerías.

Efectos en la salud:

• Dolor de cabeza, náusea, irritabilidad, aceleración de la respiración, dolor en el pecho, juicio deteriorado y desmayo.

Ozono (O₃)

• Gas sin color, olor muy leve.
• Agente contaminador importante del aire en ciudades industrializadas grandes.
• Síntomas:
  • Irritación de los ojos, la nariz, garganta y los pulmones.
  • Tos y problemas con la respiración.
  • Dolor en el pecho y pulmonía.

Óxidos de Nitrógeno (NO_x)

Fuentes:

• Combustión del carbón y del aceite.
• Quema de combustibles en hornos y motores de combustión interna.
• Soldaduras y detonación de explosivos.
• Humo del tabaco.

Síntomas:

• Tos, respiración pesada, dolor en el pecho, latidos del corazón irregulares e irritación.

• Óxido nítrico (NO)
• Dióxido de nitrógeno (NO₂)

Material Particulado (PM)

Forma una mezcla compleja de materiales sólidos y líquidos suspendidos en el aire, que pueden variar significativamente en tamaño, forma y composición, dependiendo fundamentalmente de su origen. El tamaño del material particulado varía desde 0.005 hasta 100 micras (10^-6) de diámetro aerodinámico, esto es, desde unos cuantos átomos hasta el grosor de un cabello humano.

Fuentes:

• Gases de combustión de automóviles.
• Chimeneas.
• Polvo llevado por el viento.

El tamaño y la composición desempeñan un papel importante en la determinación del riesgo para la salud. Las partículas pequeñas y los metales pesados plantean una amenaza a la salud.