El Ser Humano en la Filosofía y Psicología Moderna: De Nietzsche a Skinner

Concepció Contemporània: Irracionalisme

Friedrich Nietzsche (1844-1900)

Segons el filòsof alemany Friedrich Nietzsche (1844-1900), l’ésser humà no és, tal com l’ha definit la tradició filosòfica i científica occidental, essencialment racional. En nosaltres, els instints, les emocions, els sentiments, és a dir, la part irracional, té una importància decisiva que cal reconèixer i acceptar. Nietzsche va criticar durament la filosofia occidental per haver negat sistemàticament aquesta part irracional de l’home i de la vida en general. Els filòsofs li han donat molt valor a allò racional, a allò ultramundà, als elements espirituals, tot menyspreant allò irracional i material que hi ha en nosaltres. Els filòsofs tradicionals pensen que l’ànima és la part noble i valuosa de l’ésser humà, mentre que el cos és tractat amb menyspreu i rebuig.

Crítica al Platonisme i al Cristianisme

Segons Nietzsche, Plató és el responsable principal d’aquest nefast menyspreu per la vida. A les obres platòniques sempre s’insisteix en la prioritat de l’esperit sobre la matèria, condemnant tot allò corporal com a inferior i perniciós. Segons Plató, l’origen dels defectes, del dolor, de les imperfeccions i les limitacions de l’ésser humà és el cos material. Aquest ascetisme platònic és el responsable d’aquesta valoració de la dimensió espiritual i menyspreu de la dimensió corporal. El rebuig de la vida va adquirir un nou significat amb el cristianisme, quan es va introduir el concepte de pecat. Els cristians insistiren a negar el valor del cos i dels instints perquè, segons el cristianisme, el més important és salvar l’ànima immortal. I això només es pot aconseguir controlant els desitjos i impulsos corporals. Les virtuts cristianes són precisament les que ajuden a vèncer les temptacions del cos. Entre aquestes virtuts hi ha la castedat, la humilitat, la resignació o la mansuetud.

Nietzsche reacciona iradament contra aquesta actitud menyspreadora de la vida. Enfront del platonisme i el cristianisme, Nietzsche ressalta allò mundà, el valor de la vida i de tot allò corporal, precisament el contrari que demana el cristianisme. Durant tota la història de la filosofia, la raó ha estat considerada com la facultat principal de l’ésser humà, l’eina més adient per comprendre la vida i la realitat. Per aquest motiu considerem que les explicacions racionals i científiques ens donen la versió correcta del món. Nietzsche, però, considera que la facultat que ens permet de conèixer la realitat és la intuïció, la passió, els sentiments, les emocions. Això significa que no és el científic, amb la seva tecnologia, qui coneix la realitat, sinó l’artista, amb el seu geni creador (l’exemple és Wagner amb el seu concepte d’obra d’art total).

Psicoanàlisi: Sigmund Freud

Tradicionalment, els filòsofs i els psicòlegs identificaven la ment amb la consciència. Des de principis del segle XX, s’accepta que aquesta equivalència no és exacta i que, en realitat, hi ha importants factors de la nostra vida que són totalment inconscients. Al psicòleg austríac Sigmund Freud (1856-1939), iniciador de la psicoanàlisi, la seva hipòtesi fonamental li va ser suggerida pels seus treballs amb malalts neuròtics, el patiment dels quals va considerar com a producte del conflicte entre les diverses energies o tendències del psiquisme. Va constatar, d’una banda, l’existència d’una força de repressió (censura), per la qual algunes experiències emocionalment intenses en la vida del malalt queden fora del domini conscient, ja que la seva presència en ell és viscuda com una amenaça i una tensió intolerables. Tot i així, aquestes experiències oblidades no han desaparegut completament. No poden ser recordades, estan ocultes, però això no significa que no exerceixin diferents pressions que es manifesten en formes de conductes característiques del malalt mental, és a dir, en forma de símptomes neuròtics. La teràpia que practicava Freud amb eficaços resultats, tenia com a objectiu tornar al malalt el control conscient sobre les experiències traumàtiques causants dels seus trastorns conductuals.

A partir de 1900, després de publicar La interpretació dels somnis, la hipòtesi germinal de la teoria psicoanalítica s’amplia: certs aspectes de la vida mental dels éssers humans en general, i no solament dels malalts neuròtics, no tenen explicació si no admetem que l’inconscient és part fonamental de la dinàmica i estructura del psiquisme. Les evidències que va aportar Freud van ser dues: a) els somnis i b) els actes equivocats o imperfectes, coneguts com actes fallits: alguns oblits o descuidos freqüents en la vida quotidiana, com ometre quelcom que estàvem decidits a fer, anar a una cita, per exemple, o no trobar en la nostra memòria un nom amb el qual estem familiaritzats i que, lamentablement, se'ns queda “a la punta de la llengua”. Quant als somnis, el seu misteriós significat es perd si tenim prou cura en distingir-hi el contingut manifest, allò que podem recordar quan despertem, de les idees o continguts latents que la superfície del somni oculta a la nostra comprensió. En ambdós casos, en els actes fallits i els somnis, allò que se’ns oculta, la idea latent o la motivació d’un comportament inexplicable, és algun desig reprimit, és a dir, inconscient.

Estructura de la Ment (1923)

L’any 1923, Freud va distingir en la ment tres instàncies o actors, en part conscients i en part inconscients. De les seves mútues relacions, moltes vegades tenses, resulta el peculiar dinamisme de la nostra vida mental:

• L’Allò (Id): És la part més primitiva des de la qual s’ha desenvolupat la nostra personalitat. S’hi ha de situar tant els desitjos reprimits als quals ens hem referit com el conjunt de tendències pulsionals inconscients, sotmeses al principi del plaer, raó per la qual exigeixen ser satisfetes immediatament.
• El Jo (Ego): S’origina a partir de l’Allò com a resultat del seu contacte amb el món exterior. La seva funció, regida pel principi de realitat, que indica que no tota pulsió pot satisfer-se sempre ni de qualsevol forma, és retardar les urgències de l’Allò, canalitzant-les i adaptant-les perquè puguin arribar a complir-se en la mesura d’allò possible.
• El Superjò (Superego): Dipositari de la consciència moral, és el veritable jutge del Jo en la seva tasca d’acomodar les pulsions a la realitat. El nucli del Superjò, també inconscient, té el seu principi en la interiorització de la figura del pare, com a exemple i model a imitar. D’aquesta manera s’interioritzen els preceptes i les normes familiars.

Mecanismes de Defensa

Els mecanismes de defensa són les diferents estratègies a les quals apel·la el Jo per a controlar les exigències de les pulsions o les crítiques de la moral inconscient i poder ampliar així el seu camp d’acció. Alguns mecanismes de defensa són:

• Projecció: El subjecte atribueix a altres persones les pròpies virtuts o defectes, inclús mancances. Es projecten els sentiments, pensaments o desitjos que no són acceptats com a propis perquè generen angoixa i/o ansietat, dirigint-los cap a alguna cosa o persona i atribuint-los totalment a aquest objecte extern.
• Introjecció (oposat a la projecció): És la incorporació subjectiva per part d’una persona de trets que són característics d’una altra. Exemple: una persona deprimida incorpora les actituds i les simpaties d’altra persona i així, si aquella persona té antipatia envers algú determinat, el deprimit sentirà també antipatia cap a aquella persona determinada.
• Negació: Consisteix a enfrontar-se amb els conflictes negant la seva existència o la seva relació o rellevància amb el subjecte. Es rebutgen els aspectes de la realitat que es consideren desagradables. Exemple: fumar provoca càncer, però la persona ho nega i inclús afirma que és favorable per a la salut.
• Dissociació: L’inconscient ens fa oblidar enèrgicament esdeveniments o pensaments que serien dolorosos si se’ls permetés accedir al nostre pensament conscient. Exemple, oblidar-nos de l’aniversari d’exparelles.
• Racionalització: És la substitució d’una raó inacceptable però real, per una altra totalment acceptable. Exemple: un estudiant no afronta que no desitja estudiar per a l’examen. La raó que aporta és que una persona ha de relaxar-se abans de fer un examen, la qual cosa justifica que vagi al cinema quan hauria d’estar estudiant.

Existencialisme: Jean-Paul Sartre

En contraposició a la filosofia amb l’opinió dels filòsofs deterministes, també hi ha pensadors que han defensat la llibertat humana. L’existencialisme, per exemple, considera que la llibertat és un tret únic constitutiu dels éssers humans. Jean-Paul Sartre (1905-1980) explicava aquesta singularitat humana recorrent a la distinció entre essència i existència. Segons Sartre, tots els objectes tenen una essència prefixada que determina el que són. L’essència d’una pedra, d’un arbre o d’un cavall defineix el que són. Les persones, en canvi, no tenen una essència fixa i definida. Amb les tries que fem al llarg de la nostra existència, les persones ens convertim en allò que acabem sent. La nostra llibertat ens permet configurar el tipus de persona que volem ser. Aquesta llibertat d’elegir lliurement és una característica única dels éssers humans.

Ésser-en-si i Ésser-per-a-si

De fet, Sartre distingia entre dues formes molt diferents d’ésser, que anomenava ésser-en-si i ésser-per-a-si:

• Les coses són éssers-en-si, perquè tenen una essència fixa que especifica el que són. Els éssers-en-si no són capaços d’elegir, i allò en què consisteixen és quelcom permanent i determinat.
• Les persones, en canvi, són éssers-per-a-si, són lliures i conscients. Els éssers humans no tenim una essència prefixada. En les persones, l’existència precedeix l’essència (a diferència de la tradició filosòfica, la qual afirmava el contrari: l’essència precedeix l’existència). És a dir, la nostra llibertat ens permet construir allò que arribem a ser.

Basant-se en aquesta distinció, Sartre afirmava que, en rigor, els únics éssers que realment existeixen són les persones. Existir consisteix a construir la pròpia essència per mitjà d’eleccions lliures. Per això podem dir que les coses són, encara que no existeixen, perquè no poden escollir. L’existencialisme rep el nom de la importància que Sartre (i altres autors com ara Heidegger o Camus) donaven a l’existència com a tret distintiu del que és humà.

Conductisme (Visió Catalana)

El conductisme de Burrhus Frederic Skinner (1904-1990) és una teoria monista materialista determinista: la conducta de l’ésser humà no és més que una resposta automàtica a estímuls externs. Per tant, la conducta pot ser modelada completament mitjançant l’aprenentatge de les relacions estímuls-resposta, tot i afirmant que els fenòmens interns, com les emocions o els sentiments, havien de ser totalment exclosos. D’aquesta manera, el comportament humà serà predictible amb absoluta seguretat i la llibertat, una il·lusió, i la psicologia havia de restringir-se a l’estudi de la conducta observable, excloent la ment, la qual de cap manera es pot observar o mesurar.

Emergentisme

Ben bé des del segle XVIII, els filòsofs s’han dividit entre els partidaris del dualisme i els defensors del monisme materialista. El debat entre aquestes dues postures encara continua, tot i que també s’han proposat visions alternatives que miren d’harmonitzar ambdues posicions. I ja no es parla d’ànima i cos, sinó de ment i cervell. L’emergentisme, per exemple, considera que la ment és una qualitat nova (emergent), encara que en certa manera dependent, de la matèria. L’emergència és l’aparició d’una novetat que té unes propietats específiques a partir d’uns elements que, per separat, no tenen aquestes mateixes propietats. Per exemple, l’amoníac (NH3) té una olor característica que no està present ni en el nitrogen (N) ni en l’hidrogen (H) base de la seva composició. Des d’aquesta idea, els emergentistes han pogut explicar l’evolució de totes les coses, des d’un nivell inferior evolutivament anterior. Així, d’un moment concret de l’espai emergeix l’univers empíric; d’aquest univers, la matèria mecànica; d’aquesta matèria, l’existència fisicoquímica; d’aquesta existència emergeix la vida. I de la vida, finalment, emergeix la ment o consciència. En aquest sentit, els defensors d’aquesta teoria consideren que el cervell causa la ment, però no es redueix als mecanismes neurofisiològics ni s’hi identifica, sinó que és una propietat emergent causada per aquests mecanismes neurofisiològics.

Genètica: Richard Dawkins

Richard Dawkins, a la seva obra El gen egoista (1976) explica que nosaltres no som més que màquines de supervivència o autòmats preprogramats a cegues amb l’objectiu de perpetuar l’existència dels egoistes gens que alberguem en les nostres cèl·lules. Aquesta és la tesi principal del llibre. Segons Dawkins, els gens han creat les persones i els animals, que només són màquines de supervivència o transmissió. Com a màquines podem funcionar millor o pitjor en el nostre entorn i d’aquesta manera continuar la cadena i, així, garantir la supervivència i reproducció dels gens al llarg del temps o, contràriament, desaparèixer totalment amb la corresponent càrrega genètica. Els sentiments, com l’amor filial, o l’altruisme en general s’expliquen pel fet de compartir material genètic. Per exemple, un pare comparteix amb el seu fill la meitat dels seus gens; la mateixa proporció es dona entre germans. Segons s’allunya el parentiu, menor és la part de gens compartida. Si un individu mor en un acte d’abnegació per salvar la vida d’un fill o d’un germà, aconsegueix que gran quantitat dels seus gens perdurin, i que una part d’aquests es propagui posteriorment a nets i nebots. Els humans interpreten l’acció com un acte heroic, però Dawkins ens explica que no és més que una estratègia d’adaptació i de supervivència dels gens fixada per la selecció natural.

Conceptos Fundamentales del Conductismo (Behaviorismo)

El conductismo o behaviorismo, de forma general, solo trata de hechos observables, y la manera de estudiarlos es a través del método de las ciencias naturales.

El Condicionamiento Clásico: Iván Pávlov

Pávlov afirma que el organismo está gobernado por una serie de leyes, y el objetivo de la psicología es, precisamente, descubrirlas. Pero el organismo no se encuentra aislado, sino que se interrelaciona con un entorno y ha de reaccionar ante él (si no fuera así, no hay adaptación y, por lo tanto, no hay supervivencia). El conjunto de estas reacciones es lo que se denomina conducta. Esta adaptación constante se produce mediante lo que denomina reflejos incondicionados. Son reacciones automáticas e innatas del organismo ante el medio. Pávlov ubica el concepto de instinto dentro del de reflejo. Los reflejos, en conjunto, permiten el restablecimiento constante del equilibrio entre el organismo y el medio y constituyen el fundamento de la actividad nerviosa del conjunto de especies animales. Un animal que puede ser atrapado por sus depredadores se mantiene siempre vigilante, alerta a cualquier ruido u olor extraños. El depredador también sigue una serie de conductas: ocultarse, movimientos sigilosos, etc. También es un acto reflejo incondicionado nuestra conducta de girar la cabeza si escuchamos un ruido fuerte detrás de nosotros o de apartar el brazo si un mosquito nos pica. No es extraño que el busto de Descartes, filósofo francés del siglo XVII, ocupara un lugar preferente en el laboratorio de Pávlov. Descartes fue uno de los primeros en elaborar la idea de reflejo; aunque solo lo concebía como la respuesta del cuerpo y no de la mente. Pávlov estaba convencido de que las denominadas actividades superiores del hombre (imaginar, recordar, comprender, hablar...) se podían estudiar y explicar de forma objetiva, mediante el mismo método que se utilizaba en fisiología. Pávlov no negaba el mundo interior del hombre, simplemente reclamaba el derecho de estudiarlo desde una perspectiva diferente, utilizando únicamente los métodos objetivos de las ciencias naturales.

El Reflejo Condicionado

Seguro que al mediodía, al salir de clase e ir hacia casa, nos ha ocurrido que un olor ha provocado en nuestra mente una visión de nuestro plato preferido y hemos deseado encontrarlo sobre la mesa del comedor al llegar. O bien, la melodía de una canción nos recuerda momentos agradables o desagradables. No son pocas las relaciones que establecemos en nuestra mente que poseen características semejantes. Esta relación que establecemos entre una melodía y un recuerdo agradable no se puede explicar mediante el concepto de reflejo incondicionado.

En sus experimentos con animales, Pávlov descubrió la existencia de otro mecanismo de reacción de las personas que denominó reflejo condicionado. El descubrimiento se realizó mediante el siguiente experimento: Pávlov había observado en alguna ocasión que los perros de su laboratorio salivaban tras escuchar los pasos de la persona que normalmente les llevaba la comida. En un principio lo atribuyó a la casualidad y al “deseo” de comer de los animales. Pero estas interpretaciones fueron rechazadas. Para digerir la comida, el cuerpo reacciona produciendo saliva y, por lo tanto, cuando estamos frente a la comida, comienza la producción de saliva. Esta reacción es un acto reflejo incondicionado. Pávlov se preguntaba por qué los perros salivaban únicamente al escuchar los pasos de la persona que los cuidaba antes de ver la comida.

En un laboratorio, realizó una pequeña intervención en la mejilla de un perro, con el objetivo de que la saliva del animal se dirigiera hacia un recipiente para poderla medir. Se observó que el animal producía más saliva cuando se le introducía comida en la boca que cuando se le exponía al sonido de una campana (salivación nula). Entonces Pávlov creó un proceso de condicionamiento. Consistía en establecer una conexión entre el nuevo estímulo (el sonido) y un reflejo existente (la salivación). Se presentaba al mismo tiempo (aproximadamente unas 50 veces) la campana y la comida. Cada 10 veces se hacía sonar la campana para comprobar si el animal salivaba. Al final, el animal, prácticamente siempre, salivaba inmediatamente después de escuchar la campana, pero sin la presencia de la comida. El proceso de condicionamiento tuvo éxito. Un segundo estímulo, el sonido de la campana, sustituía ahora al estímulo original, la comida. Se había adquirido o aprendido una nueva relación condicionada. Al final del condicionamiento nos encontramos con la aparición de un reflejo condicionado. El esquema es el siguiente:

EN → RX
EI → RI

1. EN: Estímulo Neutro. Es un estímulo cualquiera, en este caso el ruido de la campana.
2. RX: Respuesta. Respuesta que provoca el estímulo neutro cuando se presenta solo. Es una respuesta desconocida.
3. EI: Estímulo Incondicionado. Cualquier estímulo del medio que provoca de forma constante una respuesta incondicionada. En este caso es la comida.
4. RI: Respuesta Incondicionada. Respuesta automática, innata, de un organismo a un estímulo. En este caso la respuesta es la salivación.
5. EC: Estímulo Condicionado. Es el estímulo neutro que provoca una respuesta característica que antes no provocaba.
6. RC: Reacción o Respuesta Condicionada. Respuesta incondicionada, en nuestro caso la salivación, pero causada por un estímulo condicionado, el ruido de la campana en el experimento.

Una vez realizada la experiencia, el esquema sería el siguiente:

EN → RX
EI (EC) → RI (RC)

La línea más gruesa señala la nueva relación establecida. El condicionamiento clásico intenta explicar cómo realizamos el proceso de aprendizaje, cómo aprendemos a reaccionar ante nuevos estímulos. El perro ha aprendido que el ruido de la campana significa que hay comida y comienza a preparar el aparato digestivo con la salivación. Su respuesta es un acto reflejo condicionado. En nuestra vida aprendemos muchas conductas con este esquema de acto reflejo condicionado. Por ejemplo, las relaciones entre el olor y el deseo de comida o bien entre escuchar una canción y recordar momentos agradables o desagradables, tal como decíamos antes, son actos reflejos condicionados.

Adquisición y Extinción del Reflejo Condicionado

El perro que utilizaba Pávlov en el experimento es el ejemplo típico de adquisición de un reflejo condicionado. El proceso inverso se denomina extinción. Si cada vez que hacemos sonar la campana (estímulo condicionado, EC), dejamos de presentar la comida (estímulo incondicionado, EI), no se producirá el condicionamiento y, como consecuencia, el perro reaccionará cada vez más débilmente ante el EC, hasta el momento en que cuando escucha el sonido de la campana ya no salivará: el condicionamiento se habrá extinguido. Las respuestas condicionadas, sin embargo, no se borran del todo. Pávlov ya observó este fenómeno, denominado recuperación espontánea. Ante el EC el perro reaccionaba, a veces, con la RC aprendida antes de la extinción: si sonaba la campana el animal reaccionaba salivando. Lo mismo nos ocurre a las personas cuando, tras una larga temporada, hemos de volver a practicar una habilidad, como por ejemplo montar en bicicleta. Aunque notamos que no nos es desconocido, en un primer momento los movimientos son dudosos. Pero como el condicionamiento no ha desaparecido del todo, al cabo de un tiempo volvemos a pedalear correctamente.

Generalización y Discriminación de Estímulos

Pávlov estudió más mecanismos de condicionamiento. Dos de estos mecanismos son la generalización y la discriminación de estímulos.

• La Generalización de Estímulos se produce cuando una respuesta condicionada (RC) se hace extensiva a elementos que tengan elementos similares al estímulo condicionado. Si en el experimento de Pávlov el sonido de la campana era un poco más grave o un poco más agudo, el animal reaccionaba de forma similar: salivando. Había creado una generalización de estímulos. En nuestra vida cotidiana hemos creado un acto reflejo condicionado entre el color rojo y la presencia de algún peligro. Y en un proceso de generalización, reaccionamos con prudencia tanto ante la luz de un semáforo como ante otras luces rojas, como las de los bomberos, luces de freno de los coches, las de las puertas que no permiten el paso, etc.
• De forma paralela al proceso de generalización, se produce un fenómeno de Discriminación. Consiste en la capacidad de distinguir entre el estímulo condicionado original que nos provoca el acto reflejo condicionado y los estímulos condicionados que se le asemejan. Sería una especie de equilibrio del mecanismo de generalización. Por ejemplo, cuando en una verbena vemos colgantes de color rojo, no pensamos en situaciones de alerta, ni de prohibición. Al contrario: forman parte de un ambiente que invita a pasárselo bien. En este caso, a pesar de tratarse de estímulos que tienen características semejantes, no los confundimos porque realizamos un proceso de discriminación.

J. B. Watson: El Conductismo o Behaviorismo

La teoría de Pávlov se convierte en uno de los aspectos esenciales del conductismo. J. B. Watson (1878-1958) fue el fundador. Uno de sus rasgos fundamentales es la afirmación de que la psicología únicamente puede tratar de lo que es observable; quedan fuera de su ámbito de estudio, por lo tanto, los procesos mentales, y a la vez es diferente de la fisiología, ya que no se puede confundir la actividad de un organismo como un todo con su funcionamiento orgánico. El objetivo básico de Watson era explicar cómo aprendemos las distintas conductas. La psicología se convierte en ciencia de la conducta y pretende establecer las leyes de funcionamiento de un organismo a partir de su conducta.

El Condicionamiento Instrumental: Thorndike y Skinner

Edward Thorndike

Al mismo tiempo que Pávlov trabajaba en su laboratorio, el psicólogo americano E. L. Thorndike introducía un gato hambriento en una jaula y situaba la comida en el exterior. En el interior de la jaula colgaba una pequeña anilla que si se presionaba abría la puerta de salida y el gato podía satisfacer su hambre atrasada. El gato hacía pruebas y tocaba todo para intentar salir. Casualmente tocaba la anilla y conseguía abrir la puerta y comer. Se repetía el experimento y cada vez el gato tardaba menos tiempo en estirar de la anilla. Thorndike concluyó que los animales y las personas actuaban por medio del ensayo y el error como forma de aprendizaje. A esta conducta la denominó Ley del Efecto. Un hábito —estirar la anilla para salir de la jaula— se irá reafirmando si va seguido de un refuerzo —la comida. Por lo tanto, mientras que en el condicionamiento clásico, el esquema temporal es estímulo-respuesta, en el nuevo modelo es al revés. Primero se espera del animal un comportamiento, una conducta determinada y, cuando se produce, se presenta el estímulo, denominado entonces refuerzo. Esta nueva visión de Thorndike fue elaborada y ampliada por Skinner.

B. F. Skinner

Es la figura más importante del condicionamiento instrumental (o como él lo denominaba, la teoría del condicionamiento operante). En un principio, como psicólogo, se planteó como objetivo prioritario el descubrimiento de las leyes que rigen el aprendizaje. Para ello creó lo que se conoce con el nombre de “caja de Skinner”, una jaula con una palanca que si se presiona cae comida en el interior. En las experiencias de Pávlov, el sujeto tiene un papel pasivo, pero en el condicionamiento operante, el sujeto, casi siempre un ratón, encerrado en una jaula, tras una serie de movimientos espontáneos, presiona casualmente la palanca (respuesta) y tras esta acción recibe una bola de comida (refuerzo). Si no hay respuesta, no hay refuerzo, no hay estímulo. Este depende de la conducta del animal. Así, la relación respuesta-refuerzo en un principio casual tenderá a reproducirse. El refuerzo aumenta la probabilidad de nuevas respuestas similares. La respuesta no es, para Skinner, una serie de movimientos de un organismo, sino lo que él denomina un acto u operante, que produce un efecto determinado sobre el medio. Hay una realimentación entre operante y medio. Cuando estoy escuchando música y me levanto de la silla para cambiar la canción, la acción de levantarme es una conducta, un acto, que afecta al medio, al aparato de música.

Tipos de Condicionamiento Instrumental

Skinner definió cuatro tipos de condicionamiento instrumental:

1. Refuerzo Positivo: Es un tipo de condicionamiento que provoca una conducta que se obtiene a través de un estímulo positivo. Un refuerzo positivo es un premio que incrementa la posibilidad de que la conducta se repita. Cuando un niño pasa de emitir sonidos a articular una palabra —papá—, la reacción positiva del ambiente, el premio, provoca un refuerzo de esta conducta. Como resultado, el niño tenderá a repetir las palabras. En el ejemplo de la caja de Skinner, el refuerzo positivo era la comida. Si estudio y saco buenas notas, mis padres me regalarán un viaje a Londres. Ir a Londres es el refuerzo positivo que mantiene constante mi conducta de estudiar. Esta misma técnica también la utiliza el entrenador de un equipo de fútbol que felicita a sus jugadores si se ajustan a su modelo de juego. Los tipos de refuerzo positivo pueden ser primarios, biológicos —como satisfacer el hambre, el sexo, etc.—, o bien secundarios —como el dinero, el éxito social, las felicitaciones, las notas escolares, etc.
2. Castigo: Este procedimiento consiste en la presencia de un refuerzo negativo o desagradable. Por ejemplo, recriminamos a alguien por no guardarnos un secreto. Es lo contrario a la ley del efecto de Thorndike. En la caja de Skinner se considera castigo cuando el presionar la palanca va seguido de un estímulo negativo, por ejemplo, una pequeña descarga eléctrica. En la vida cotidiana, el refuerzo negativo sería una bronca de los padres o de los amigos. El castigo tiene como finalidad extinguir las conductas.
3. Omisión del Refuerzo: Es una forma de castigo que consiste en retirar el estímulo positivo de una conducta. El objetivo de la omisión y el castigo es provocar la extinción de la respuesta. Si hemos condicionado a un ratón para presionar la palanca para obtener la comida y, a partir de un momento concreto no se ofrece el refuerzo —es decir, la comida—, la conducta de presionar la palanca tenderá a desaparecer. Con este tipo de condicionamiento conseguimos la extinción de una conducta. Un ejemplo de la vida escolar de omisión del refuerzo podría ser dejar de calificar con buenas notas las respuestas memorísticas de los exámenes y, entonces, se extinguiría la conducta de estudiar de forma memorística.
4. Refuerzo Negativo: El mecanismo de refuerzo negativo es complejo. Para que se produzca es necesario que la persona reciba un estímulo negativo constante y que solo lo pueda vencer con una conducta. Por ejemplo, imaginemos un padre cuyo hijo llora y grita constantemente porque quiere que se le compre un helado: los lloros del niño son el estímulo negativo que provoca la conducta del padre de comprar el helado. Es lo mismo que ocurre en el caso de un jugador de fútbol al que los aficionados le abroncan: ante un estímulo desagradable, el jugador aplica la conducta de jugar de la mejor manera que es capaz.

Castigo y Proporcionalidad

El castigo en la actividad humana es complejo. El mismo Skinner consideraba que era un mal procedimiento de aprendizaje. Por un lado, nadie discute su necesidad, pero, por otro, el castigo no ofrece ninguna conducta alternativa. Hay que tener presente la respuesta posterior de la persona castigada. Por ejemplo, supongamos que suspendo la mitad de las asignaturas del curso. Esto no es motivo para que se nos condene al peor de los castigos, ni tampoco para que se nos premie con unas vacaciones. Tanto en un caso como en el otro, y como criterio general, no se conseguirá estimular nuestro trabajo, porque el castigo y el premio son exagerados en relación a la conducta. Para que funcione el mecanismo de refuerzo es necesario un requisito vital: la proporcionalidad; es decir, una relación adecuada entre la conducta y sus repercusiones. Los castigos, tanto si son demasiado fuertes como si son demasiado débiles, pueden provocar respuestas no previstas. Si son demasiado fuertes, pueden producir desde una conducta pasiva hasta una conducta violenta. Si son demasiado débiles es probable que se extingan rápidamente, que se olviden en un santiamén. Por otro lado, no se puede confiar que con una sola vez que se castigue se modifique la conducta sancionada. No hay ninguna norma ni ninguna ley que nos señale los límites de la proporcionalidad. Las personas y su experiencia en unas circunstancias determinadas serán la única referencia. Uno de los temas siempre de actualidad es la forma como la sociedad hace uso del castigo para sancionar a quienes transgreden las leyes. Las leyes penales son sancionadoras, implican un castigo más o menos intenso: por ejemplo, una multa o la prisión. Con el castigo se pretende que la persona en cuestión no repita la conducta sancionada. Frecuentemente, los castigos no consiguen su finalidad. ¿Por qué? Muchas disciplinas —entre otras el derecho, la psicología, la sociología y la filosofía— están implicadas en el hecho de encontrar la respuesta a esta cuestión y el debate todavía sigue abierto. Skinner defendía que el castigo era un mal procedimiento de aprendizaje y que el refuerzo positivo era el mejor instrumento para aprender una conducta.

Programas de Refuerzo

En 1932, Skinner se encontró frente a una serie de situaciones en su laboratorio que se convirtieron en una línea de investigación muy productiva. ¿Qué ocurriría si se enseñara a los animales a presionar la palanca, pero solo les ofreciera un refuerzo cada minuto, por ejemplo? El resultado no fue una reducción en la tasa de respuestas, sino un aumento. Por lo tanto, un número inferior de refuerzos no implica un número más bajo de respuestas. Skinner creyó que podía elaborar un programa a través del cual se controlaba la presencia del refuerzo y convertirse así en un instrumento muy eficaz de control de la conducta. El resultado de las investigaciones fueron los programas parciales de refuerzo. Se dividían en dos grupos:

1. Los de Razón. Cuando el refuerzo se administra tras un número de respuestas correctas. Por ejemplo, a cualquier trabajador se le pide que para cobrar un sueldo (refuerzo) haya llevado a cabo correctamente su trabajo (respuesta). En la escuela, para aprobar (refuerzo), se exige a los alumnos un mínimo de conocimientos de una materia (respuesta).
2. Los de Intervalo. Son refuerzos relacionados con el tiempo transcurrido. Algunos ejemplos podrían ser las evaluaciones trimestrales de la escuela, o bien la paga semanal de casa como refuerzo. Este refuerzo tiene más efectividad cuando se presenta de manera inmediata a la conducta que se pretende condicionar. Los seres humanos podemos aprender con refuerzos que se presenten mucho más tarde de la conducta establecida, pero recordando que el refuerzo se reproducirá más tarde. Tenemos un ejemplo en los juegos de azar: tragaperras, loterías, tómbolas y sorteos diversos. El hecho de que el jugador sepa que el premio es intermitente provoca que el organismo se mantenga expectante y un alto grado de excitación. Los comentarios ambientales que se refieren al tiempo en que no ha salido el premio importante refuerzan el interés por la jugada siguiente. Si el premio no sale en esta jugada, saldrá en la siguiente. Cuando esta dependencia se intensifica, se produce un trastorno de conducta denominado ludopatía. Si en un juego el refuerzo no existiera o se produjera en cada jugada, perdería su interés. El control conseguido por Skinner en la conducta animal ha dado resultados espectaculares, como por ejemplo conseguir que dos palomas jueguen a ping-pong, o mostrar el origen de las denominadas conductas supersticiosas. Se ha comprobado que las diferentes especies animales tienen un límite en su capacidad de aprendizaje. A lo largo de su evolución, cada especie ha desarrollado unas capacidades y una forma de relacionarse con el medio. El condicionamiento operante funciona dentro de unos límites en el aprendizaje animal. El hombre, en cambio, tiene una gran capacidad de aprendizaje y muestra una gran diversidad de comportamientos.

Los Trastornos del Comportamiento y su Terapia según el Conductismo

Las conductas consideradas poco adaptadas, según la terapia conductista, los individuos las han aprendido a través de su interacción con el medio. Se puede afirmar que los síntomas son la enfermedad. El tratamiento consistirá, básicamente, en la modificación de los síntomas del paciente: aprender una nueva conducta, desaprenderla o ambas cosas a la vez. Frecuentemente, el individuo no es consciente de las variables que confluyen en las conductas aprendidas. A veces puede identificar el estímulo incondicionado o los estímulos condicionados. Otras, es muy difícil encontrar la relación entre el EC y el EI.

Condicionamiento Clásico en Terapia

Uno de los primeros grandes casos registrados en el que se aplicó las técnicas del condicionamiento clásico fue el de Albert, realizado por Watson. Se pretendía explicar cómo se aprendía una fobia. A pesar de las dudas sobre la realización de la experiencia, confiaban en que después podrían extinguir cualquier miedo adquirido. En la exploración previa al experimento, se constató que Albert era un niño de 9 meses que no tenía ningún miedo esencial, pero que sí le asustaba el martillazo contra una barra metálica situada a su espalda. El condicionamiento consistió en la presencia de una rata blanca situada a la vista del niño. Cuando el niño quería tocar la rata, se producía un martillazo a su espalda. La reacción del niño era de espanto y consistía en esconder la cabeza. Al término de 7 ensayos repartidos en diversas semanas, Albert reaccionaba igual al ver una rata blanca, aunque no se produjera el martillazo. Había adquirido miedo a las ratas blancas. Se le había condicionado. La madre de Albert lo retiró de los experimentos justo antes de comenzar la extinción del miedo adquirido. ¿Todos los miedos los adquirimos a través del mismo mecanismo?

Poco tiempo después, una discípula de Watson le consultó para diseñar una experiencia mediante la cual se pretendía extinguir el miedo de Peter —de unos 3 años, aproximadamente— a los abrigos de piel, las ratas, las plumas y el algodón. La experiencia consistió en hacer jugar a Peter con otros niños que no tenían estos miedos; mientras jugaban y durante un periodo de tiempo determinado, un conejo se movía libremente en la habitación de juegos. Aunque se estimulaba al niño con sus juegos preferidos, reaccionaba con miedo ante la presencia del animal. Poco a poco, aguantaba su presencia durante más tiempo, y más cerca. Al final, aceptó jugar con el animal. Esta técnica se conoce con el nombre de contracondicionamiento. La repetición de la presencia conjunta de los dos estímulos provoca que, lentamente, desaparezca el miedo hacia el animal y sea sustituida por estímulos agradables.

Otra técnica que utiliza el condicionamiento clásico es lo que se denomina desensibilización sistemática, ideada por J. Wolpe. Consiste, básicamente, en enseñar al paciente a relajar su musculatura y a reconocer el estado en que se encuentra su cuerpo. El terapeuta y el paciente, por otro lado, han elaborado una serie de frases. Cuando el paciente está relajado, se le cita la primera frase: si no reacciona con miedo (por ejemplo), se pasa a la siguiente; si reacciona negativamente, se repite el proceso, hasta que no hay alteración y se puede pasar a la frase siguiente. De las frases se pasa posteriormente a situaciones reales. Esta técnica se aplica a muchas fobias. La ventaja del contracondicionamiento respecto de la extinción simple es que con la primera técnica se aprende una nueva RC, que se puede transferir a otros EC diferentes del original. La extinción es demasiado débil para superar condicionamientos profundos.

Condicionamiento Instrumental en Terapia

Cuando un ambiente cambia y un organismo no puede mantener este nivel de cambio, se produce una falta de sincronía entre ambos. El terapeuta puede, por ejemplo, por medio de un programa de refuerzo, proporcionar las respuestas adecuadas a las modificaciones ambientales. Si una conducta no es adecuada al ambiente, se pueden identificar los elementos de la conducta que producen esta inadecuación y modificarlos. Los cuatro tipos de condicionamiento instrumental elaborados por Skinner son el fundamento de la intervención terapéutica. Los tipos de intervenciones que se pueden realizar son muy amplios: desde la extinción del lloro de un niño excesivamente “mimado” a casos clínicos como psicosis, sobrealimentación o problemas de alcoholismo. Fuera del ámbito clínico, uno de los aspectos del trabajo de Skinner que ha tenido más influencia es la enseñanza programada, mediante el uso de máquinas para enseñar. El alumno aprende progresivamente. Para pasar a la pregunta siguiente ha de responder correctamente la anterior, llenando el espacio correspondiente. La respuesta correcta corresponde al refuerzo. Cada estudiante puede seguir su ritmo de aprendizaje. Skinner no fue el primero en presentar esta perspectiva del proceso de aprendizaje en la educación, pero fue su gran impulsor.