Hitos de la Medicina y la Educación Especial: Del Sistema Braille a la Vacuna de la Viruela

Sistemas de enseñanza para personas con discapacidad visual y auditiva

Este problema ya fue abordado por el fraile Luis Ponce de León anteriormente. Valentin Haüy, profesor de caligrafía de París, comenzó enseñando a leer, a escribir y a componer a personas ciegas. Fundó la "L'Institution Royale des Jeunes Aveugles". Su sistema de lectura táctil fue modernizado y perfeccionado durante el siglo XIX. Por otro lado, el sacerdote Michel de l'Epée fundó en París la primera escuela para sordomudos.

Nuevos sistemas de enseñanza para ciegos

Louis Braille, ciego y profesor de ciegos, introdujo en Francia en 1829 un nuevo sistema de enseñanza para personas ciegas que consistía en seis puntos de relieve. Había sido diseñado previamente por el capitán del ejército Charles Barbier, pero tenía algunos defectos de importancia (era un sistema de once puntos de relieve). Además, en 1836, Braille diseñó un sistema de anotaciones musicales para ciegos. Desde 1879, el sistema Barbier-Braille se ha convertido en el alfabeto mundial para ciegos.

John Snow y el avance en la epidemiología del cólera

En el año 1849 se produjo un hecho importante: el médico inglés John Snow (1813-1858) demostró que el cólera era transmitido a través del agua. Fue algo más que un descubrimiento epidemiológico, ya que hizo cambiar las mentalidades de forma manifiesta, sobre todo en América.

En este país, el puritanismo de las clases sociales más altas había asociado el mal del cólera con el castigo divino y el pecado; incluso relacionaba estos conceptos con la pobreza, ya que las clases más desfavorecidas eran las víctimas predilectas del cólera. Snow demostró que se transmitía esta enfermedad por el agua. Inicialmente, todos estos planteamientos fueron ridiculizados de alguna manera.

La medicina americana de comienzos del siglo XIX

La medicina americana todavía en las primeras décadas del siglo XIX era muy dependiente de la europea. Destacó Daniel Drake, el médico americano más importante de esta época romántica; sobresalió en estudios de geografía médica, los cuales eran muy característicos de su época y promovidos por las academias de medicina de toda Europa.

La vacunación contra la viruela

Contexto histórico

Esta enfermedad ya existía en China y en la India; llegó a Arabia y, con la extensión del Islam, se extendió por Oriente y Occidente. Las Cruzadas y el descubrimiento de América también ayudaron a su difusión. La viruela, hasta la aparición de la vacuna, causó graves epidemias repetitivas en Europa hasta el siglo XVIII, provocando una alta mortalidad (murieron 75 millones de personas durante el siglo XVIII).

Inoculación

A principios del siglo XVIII se introdujo en Occidente la inoculación. La inoculación parece originaria de China. En su inicio, se pulverizaba la costra de una pústula variolosa y se introducía en la nariz. Posteriormente, se modificó el método y se practicaban cuatro incisiones en forma de cruz. No obstante, la inoculación no era totalmente inocua. Era beneficiosa para el individuo inoculado, pero no contenía la difusión de la enfermedad en el resto de la población.

El descubrimiento de la vacuna: Edward Jenner

Esta situación se mantuvo hasta que apareció la figura de Edward Jenner. Este médico inglés fue el descubridor de la vacuna antivariólica. Según la creencia popular, quien había sufrido la viruela de las vacas quedaba preservado de la viruela humana. Estudió este hecho durante 20 años.

La aportación de Jenner residía en el hecho de que, en lugar de coger el pus de la viruela humana, como se hacía en la inoculación, utilizó pus de viruela vacuna. Este producía la misma inmunidad sin los peligros de la inoculación. El nombre de vacuna fue dado porque el material procedía de las vacas.

Jenner vacunó al primer niño, James Phipps, de 8 años, con pus de la mano de la ordeñadora Sara Nelmes. Ocho semanas después, inoculó al niño la viruela humana sin que se presentara la enfermedad. El fracaso de la inoculación posterior fue la confirmación de la eficacia de la vacuna.

La erradicación de la viruela

Desde 1979, la OMS declaró la viruela erradicada del mundo. Desde entonces, la vacuna es obligatoria. El último caso de viruela tuvo lugar en Somalia (1977), aunque hubo un caso accidental en Birmingham en 1978.