Historia de la Penicilina: El Descubrimiento que Revolucionó la Medicina
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1. Antibióticos: El descubrimiento de la penicilina
La historia de la penicilina comenzó el 3 de septiembre de 1928 en Londres. Ese día tuvo lugar el gran descubrimiento de Alexander Fleming, un médico bacteriólogo.
El hallazgo accidental
Al volver de sus vacaciones, Fleming revisó los cultivos de estafilococos que estaba realizando en placas de Petri y observó que en una de ellas, que había quedado sin tapar, se había desarrollado una mancha de moho blanca y circular. Notó que las bacterias que se encontraban cerca de dicha mancha habían desaparecido. Más tarde, identificó el moho como una especie de Penicillium. Fleming dedujo que el moho exudaba una sustancia que mataba los estafilococos, a la cual llamó penicilina. El 29 de mayo de 1929 publicó sus resultados.
Desarrollo y validación clínica
Un equipo de Oxford, liderado por Howard W. Florey y siete científicos más, aisló el antibiótico presente en los cultivos de Fleming y demostró que curaba infecciones en animales. El equipo centró pronto sus trabajos en la penicilina:
- 25 de mayo de 1940: El equipo realizó una prueba inyectando penicilina a la mitad de un grupo de ocho ratones infectados con estreptococos. Los cuatro ratones no tratados murieron a las 16 horas, mientras que los inyectados sobrevivieron.
- 12 de febrero de 1941: Se aplicó la primera dosis en seres humanos. Los seis pacientes escogidos comenzaron a mejorar, aunque uno recayó al terminarse el antibiótico.
Desafíos de producción y legado
El problema principal radicaba en que el moho Penicillium notatum no produce grandes cantidades de penicilina; para tratar a una persona se necesitaban 3000 veces más antibiótico que para salvar a un ratón de laboratorio. En el verano de 1941, se encontraron en Estados Unidos los medios adecuados para la producción masiva, lo que permitió que la penicilina comenzara a utilizarse durante la Segunda Guerra Mundial.
En 1945, Florey y su colega Chain compartieron con Fleming el Premio Nobel por el descubrimiento y purificación de la penicilina.