Historia económica: evolución, corrientes y características del capitalismo

1.1 ¿Qué es la historia económica?

Según Jean Bouvier, la historia económica es el estudio de los hechos producidos y su evolución en el espacio-tiempo. Se pueden distinguir varias áreas de estudio:

• Historia de las técnicas: historia de los cambios tecnológicos que afectan a la producción. Factores: tierra, trabajo y capital. Estudio del cambio en la proporción de los factores.
• Historia de los cambios en el espacio: estudia las variaciones de la productividad en diferentes zonas (fértiles, desérticas) y los cambios en los espacios político-administrativos (política de intervención del Estado, directa o indirectamente; cabildos).
• Historia de las fluctuaciones económicas en el tiempo: estudio de las etapas de auge y crisis. Análisis de los ciclos económicos.
• Historia de las unidades de producción: estudio de las empresas.

1.2 Trayectoria disciplinar. Orígenes

Renacimiento

El Renacimiento supone el nacimiento de la historia como ciencia. Aparece una historia más racional en la que el comportamiento humano es lo que genera la historia. En muchos casos tiene un carácter político y militar y se utiliza para justificar y legitimar el poder.

Ilustración

En los siglos XVII y XVIII surge la teoría y la historia económica. A partir de este periodo aparece una historia centrada en las personas que realizan actividades económicas.

Evolución

Aparecen tres corrientes principales de pensamiento económico:

• Escuela clásica británica (Adam Smith): sostiene que el mercado es el asignador eficiente de bienes, servicios y factores productivos, por lo que no es necesaria la intervención del Estado.
• Escuela histórica alemana: reconoce el papel del mercado como asignador, pero considera que no es perfecto y puede generar situaciones inadmisibles. Por tanto, el Estado debe actuar como árbitro y los sindicatos también deben influir.
• Teoría económica marxista: plantea la crítica al mercado como único asignador de bienes, servicios y factores; destaca la intervención del Estado y las relaciones de poder entre clases. Se produce una simbiosis entre teoría económica y historia económica en la búsqueda de antecedentes que consoliden cada teoría.

A lo largo del siglo XX la teoría y la historia económica pasan por diferentes fases:

• Teoría neoclásica: mayor énfasis en la libertad de los mercados.
• Crack de 1929: el entramado económico basado en la libertad de mercado se viene abajo; el mercado fue incapaz de solucionar la recesión económica.

En la actualidad la historia económica se ha ido especializando y han surgido otras ramas, como la historia de la empresa o la historia ecológica.

1.3 Características y dimensiones del sistema capitalista

Fases

• Capitalismo industrial: inicio con la Revolución Industrial en Gran Bretaña. Fase caracterizada por el dominio de las unidades de producción y la autofinanciación.
• Capitalismo financiero: la situación dominante de la economía cambia y se requiere cada vez más financiación ajena; los bancos adquieren mayor peso y predomina el papel de las instituciones financieras.

Elementos propios

• Propiedad privada de bienes, servicios y factores.
• Mercado como mecanismo de distribución.

Cambios provocados por el capitalismo en el marco institucional

El marco institucional es el conjunto de rasgos que definen una sociedad. Entre los cambios provocados por el capitalismo destacan:

• Aparición de la ciencia y desarrollo del conocimiento sistemático.
• Modernización de las actividades económicas: aparición de la contabilidad por partida doble, bancos y bolsas.
• Transformación de la estructura social: emergencia de la sociedad de clases.
• Democratización de los estados: por ejemplo, en España en 1931 se reconoció el derecho al voto de la mujer.

Cambios en la dotación y asignación de factores productivos

• Aumento de la población activa: incremento de la población activa debido, en parte, a mejoras higiénicas, avances médicos y disminución de la mortalidad.
• Recursos naturales: escasez de recursos naturales y distribución desigual geográficamente.
• Capital físico: expansión del stock de capital.

El papel del Estado

Viendo la estructura de gastos del sistema capitalista, se observan:

• Incremento de los gastos sociales: sanidad, vivienda, educación e inversión.
• Aumento de la participación pública en el PIB.

Cambios en la estructura económica

Demanda (consumo privado + inversión privada + gasto público): antes del capitalismo la demanda se centraba fundamentalmente en el consumo privado. Con el capitalismo se produce una caída relativa del consumo privado y un aumento de la inversión y del gasto público.

Oferta: reducción del peso de la agricultura y aumento de la contribución del sector industrial y de los servicios a la producción.

Resultados del sistema capitalista

• Crecimiento económico: mide la evolución del PIB. Durante el periodo capitalista, el PIB creció de media anual aproximadamente un 1,2%.
• Desarrollo divergente: mide el grado de cambio estructural entre regiones y países.
• Progreso desigual: se refiere al nivel de vida y al estado del bienestar, que no se distribuyen de manera homogénea.