Història d'Amèrica: Descobriments i George Washington

Qui va constatar que el país de les espècies era Amèrica?

Encara que l'expressió «època precolombina» literalment es refereix només al temps anterior als viatges de Cristòfor Colom el 1492, a la pràctica s'utilitza generalment per referir-se a tota la història d'Amèrica i les cultures indígenes fins que aquestes van ser conquerides o influenciades de forma significativa pels europeus, fins i tot si l'incident passa dècades o segles després del primer viatge de Colom.

Moltes civilitzacions precolombines establiren senyes d'identitat que incloïen:

• Assentaments permanents i ciutats.
• Agricultura i arquitectura monumental i civil.
• Moviments de terra importants i complexes jerarquies socials.

Algunes d'aquestes civilitzacions s'havien esvaït molt de temps abans de l'arribada permanent dels europeus i només es coneixen a través de les investigacions arqueològiques. Molts d'aquests pobles i els seus descendents mantenen diverses tradicions i pràctiques primigènies, així com la seva combinació amb les importades pels colonitzadors europeus.

Descobriment de la costa oest dels Estats Units

George Washington

Fou el general i comandant en cap de l'Exèrcit Continental el 1775 durant la Guerra d'Independència dels Estats Units. Hagué d'organitzar, amb grans dificultats, un exèrcit coherent, tot vencent la mentalitat localista dels voluntaris i els recels de les diferents colònies entre elles. Després de sis anys de guerra, amb alternatives variables, aconseguí finalment la capitulació de les tropes britàniques a Yorktown, fet que decidí la independència dels Estats Units d'Amèrica.

Fou nomenat novament delegat de Virgínia a la convenció de Filadèlfia de 1787, hi intervingué decisivament en l'aprovació de la Constitució dels Estats Units i fou elegit primer president de la Unió. De fet, fou l'únic president nord-americà sense afiliació política. Es dedicà a posar les bases de l'estructura política del nou estat i a assegurar-ne la independència econòmica i financera. Un any abans de morir, el 1798, encara fou nomenat general en cap de les tropes nord-americanes davant una possible guerra contra el Directori francès.

Els estats costaners més occidentals de l'Oest dels Estats Units inclouen Califòrnia, Oregon i Washington. Arizona i Nevada, encara que no són costaners, també se solen incloure a la Costa Oest per la seva proximitat a la costa del Pacífic i als seus llaços econòmics i culturals amb Califòrnia.

Els grans viatges d'exploració i el Nou Món

Els primers viatges de Colom van despertar un gran interès als països atlàntics, sobretot a Portugal i Anglaterra, que es van apressar a explorar les noves terres. Giovanni Caboto, mariner genovès al servei del rei d'Anglaterra, va assolir les costes del Labrador (Canadà actual) el 1497. Igual que Colom, Caboto va pensar que havia arribat a les costes d'Àsia. L'any 1500, el portuguès Pedro Álvares Cabral va arribar al Brasil i també va creure que es tractava d'una illa d'Àsia.

Amerigo Vespucci, navegant i mercader de Florència (Itàlia), va participar l'any 1499 en una expedició castellana d'exploració de les Índies. L'any 1501 va dirigir una nova exploració, al servei ara de Portugal. Després de recórrer la costa, va retornar amb la seguretat que les terres descobertes no eren Àsia, sinó que formaven part d'un món nou. Per això, el geògraf alemany Martin Waldseemüller, el 1507, va anomenar aquest món Amèrica, en honor de Vespucci.

El nou continent no només no era Àsia, sinó que obstaculitzava la navegació cap a l'Índia. Nombroses expedicions van partir a la recerca d'un pas que permetés travessar el continent:

• Magallanes ho va aconseguir pel sud.
• Ni Verrazzano (al servei de França) ni Sebastiano Caboto (al servei d'Anglaterra) van trobar un pas pel nord.
• Anys més tard, Jacques Cartier, Martin Frobisher, John Davis i Henry Hudson van intentar vorejar Amèrica pel nord.

També durant el segle XVI s'intentà, sense fortuna, arribar a la Xina vorejant la costa nord d'Europa cap a l'est. El 1594, el mariner holandès Willem Barentsz va arribar a Nova Zembla (a l'antiga URSS), però el glaç li va barrar el pas i va morir en l'intent. Ja al segle XVIII, el danès Vitus Bering, al servei de Rússia, va descobrir que el continent asiàtic i l'americà estan separats per un petit estret.