Hidrografía del Norte Grande y Norte Chico de Chile: Características y Cuencas

Hidrografía del Norte Grande

Presenta escasos cursos fluviales (ríos) de bajo caudal y cauces secos (quebradas). Predomina el régimen pluvial, donde el Invierno Boliviano aporta el agua y se registra el máximo caudal en verano. Los ríos más importantes, como el Loa, el Lauca y el Chungará, poseen regímenes mixtos alimentados también por nieves andinas.

Escurrimiento Endorreico

a) Quebradas y ríos

• Quebradas: Cursos de agua que no llegan al mar (como Aromo, Tarapacá y Guatacondo) y que funcionan como barrancos.
• Cursos de agua que han generado poblados:
  • Quebradas: Putre y Socoroma.
  • Ríos: Tignamar, Isluga, Cariquina, Cancosa y Collacagua.

Entre las cuencas endorreicas destacan:

• Zapaleri: Nace en Bolivia y fluye hacia Bolivia.
• Lauca: Nace en las ciénagas de Parinacota y desemboca en lagos y salares.
• Coipasa (Bolivia): Se extrae agua que se vierte en San José, lo cual incrementa el caudal del río Azapa. Las aguas del Lauca también abastecen a la central Chapiquiña.

b) Salar de Atacama

Ubicado entre la cordillera de Domeyko y el cordón central andino. Es una cuenca endorreica de 210 km de largo y una superficie de 15.000 km², de los cuales se cultivan 2.000 km².

Ríos que desembocan en lagunas:

• San Pedro y Villarna (utilizados para el riego en San Pedro de Atacama).
• Quebradas: Toconao, Socaire y Paine.

c) Pampa del Tamarugal

Situada entre las quebradas de Tana y Loa, constituye la cuenca endorreica más importante. A una altura de 1.000 metros, las aguas preandinas se infiltran formando reservas subterráneas. La napa freática alimenta a los tamarugos y provee agua potable a la ciudad de Iquique.

d) Las Aguadas

Corresponden al afloramiento de agua subterránea. Su aprovechamiento requiere extracción, excavación de galerías subterráneas (como en Pica) y bombeo eléctrico.

e) Lagos y Lagunas

Sistemas endorreicos entre los que destaca el lago Chungará.

Escurrimiento Exorreico

a) Quebradas

Son la continuación de escurrimientos que logran transformarse en ríos con salida al mar, tales como Azapa, Lluta, Camarones y Tana.

b) Ríos

Los ríos exorreicos principales son el Lluta y el Loa. Este último es el más largo del país con 440 km y posee la cuenca andina más amplia, abarcando 33.570 km² con una característica forma de U.

El río Loa nace en el volcán Miño, recolecta agua a 165 km hacia el oriente, y recibe los aportes del río Salado, San Pedro y San Salvador en su curso medio. Posteriormente corta la cordillera de la Costa y desemboca en Punta Chipana, entre Iquique y Tocopilla.

Sus aguas se utilizan en la minería, para la energía en Toro, y en el regadío de maíz y alfalfa en los oasis de Conchi, Lasana, Chiuchiu, Calama y Quillagua.

Hidrografía del Norte Chico

Se caracteriza por un bajo caudal, formado principalmente por régimen nival con escasas lluvias y distribuido a través de valles transversales. El río más septentrional es el Copiapó y el más austral es el Aconcagua.

Los principales ríos de la zona son el Copiapó, Huasco, Elqui, Limarí, Choapa y Aconcagua, además de los más pequeños Petorca y La Ligua. Su aprovechamiento se realiza mediante obras de riego, embalses, tranques y canales.

1. Región de Atacama

a) Río Copiapó

Posee una cuenca de 18.407 km², un largo de 292 km y un caudal de 1,9 m³/s. Sus afluentes principales son los ríos Manflas, Jorquera y Pulido. El sector de Paipote forma parte de su cuenca y el embalse Lautaro aprovecha su recurso hídrico.

b) Río Huasco

Situado al sur del Copiapó, cuenta con una cuenca de 9.858 km², un largo de 198 km y un caudal de 3,2 m³/s. Sus afluentes son los ríos Tránsito y Carmen.

2. Región de Coquimbo

a) Río Elqui

Presenta una cuenca de 9.657 km², un largo de 170 km y un caudal de 7,13 m³/s. Sus afluentes son el Turbo y el Claro, desembocando al norte de La Serena. Riega el valle del Elqui y abastece de agua a La Serena, Vicuña y Coquimbo.

b) Río Limarí

Tiene una cuenca de 1.760 km², un largo de 189 km y un caudal de 7,34 m³/s. Sus afluentes principales son los ríos Grande y Hurtado. Sobre el río Grande se han construido importantes obras de embalse como La Paloma, Cogotí y Guatalime, además del embalse Recoleta. El Limarí genera energía eléctrica, destacando la central hidroeléctrica homónima en Los Molles.

c) Río Choapa

Cuenta con una cuenca de 8.124 km², un largo de 180 km y un caudal de 8,73 m³/s. Sus afluentes son los ríos Cuncumén, Chalinca e Illapel, y abastece a las localidades de Illapel, Salamanca y Mincha.