Hepatitis: Tipos, Causas, Contagio y Síntomas Clave

¿Qué es la Hepatitis?

La hepatitis es la inflamación del hígado, que puede ocurrir sin una causa específica inicial. Una persona con hepatitis puede:

• Padecer uno o más trastornos, incluyendo una infección vírica o bacteriana del hígado.
• Presentar lesiones hepáticas provocadas por una toxina.
• Presentar lesiones hepáticas provocadas por la interrupción de la irrigación sanguínea normal del hígado.
• Sufrir un trastorno autoinmunitario que afecta al hígado.
• Haber sufrido un traumatismo abdominal en la zona del hígado.

Tipos de Hepatitis

Hepatitis A

En los niños, la hepatitis A es la forma más frecuente. Este tipo de hepatitis está causado por el virus de la hepatitis A (VHA), que se encuentra en las heces de las personas infectadas. Las heces infectadas pueden estar presentes en pequeñas cantidades en alimentos y objetos. El virus de la hepatitis A se contagia:

• Cuando alguien ingiere algo contaminado con heces infectadas por el VHA.
• A través del agua, la leche y los alimentos contaminados, sobre todo el marisco.

Hepatitis B

La hepatitis B está causada por el virus de la hepatitis B (VHB). El VHB puede provocar un amplio abanico de síntomas, desde malestar general hasta enfermedad hepática crónica que, a la larga, puede desembocar en un cáncer de hígado. El virus de la hepatitis B se contagia:

• A través de fluidos corporales infectados, como la sangre, la saliva, el semen, las secreciones vaginales, las lágrimas y la orina.
• Mediante transfusiones de sangre contaminada (lo que es muy poco frecuente en Estados Unidos).
• Al compartir agujas o jeringas infectadas para inyectarse drogas.
• Al mantener relaciones sexuales con una persona infectada por el VHB.
• Mediante el contagio de un recién nacido por su madre infectada.

Hepatitis C

La hepatitis C se transmite a través del contacto directo con la sangre de una persona infectada. Los síntomas provocados por el virus de la hepatitis C pueden ser muy parecidos a los provocados por los virus de las hepatitis A y B. Sin embargo, la infección por el virus de la hepatitis C puede conducir, a la larga, a una enfermedad hepática crónica y es el principal motivo de trasplante de hígado en Estados Unidos. El virus de la hepatitis C se contagia:

• Al compartir agujas y jeringas para inyectarse drogas.
• Al hacerse tatuajes o piercings con instrumental no esterilizado.
• Mediante transfusiones de sangre.
• Mediante el contagio de un recién nacido por su madre infectada.
• A través de las relaciones sexuales.

La hepatitis C es también un riesgo habitual en los centros de diálisis. Raramente, las personas que conviven con un enfermo de hepatitis C se pueden contagiar al compartir artículos que pueden contener la sangre del enfermo, como maquinillas de afeitar o cepillos de dientes.

Signos y Síntomas de la Hepatitis

La hepatitis, en sus primeras etapas, puede provocar síntomas parecidos a los de la gripe, como:

• Malestar general
• Fiebre
• Dolores musculares
• Pérdida del apetito
• Náuseas
• Vómitos
• Diarrea
• Ictericia (coloración amarillenta de la piel y de la esclerótica)

Sin embargo, algunas personas no presentan ningún síntoma y ni siquiera saben que están infectadas. Por ejemplo, los niños con hepatitis A suelen presentar síntomas leves o ausencia total de síntomas.

Si la hepatitis progresa, los síntomas comienzan a apuntar al hígado como origen de la enfermedad. Las sustancias químicas que segrega el hígado habitualmente empiezan a acumularse en la sangre, lo que provoca:

• Ictericia
• Mal aliento
• Sabor amargo en la boca
• La orina se vuelve oscura o del color del té
• Las heces se vuelven blancas, claras o del color de la arcilla

También puede haber dolor abdominal, concentrado bajo las costillas del lado derecho o bajo las costillas del lado izquierdo.