Las Grandes Teorías de la Evolución: Desde el Fijismo hasta la Genética y la Hominización

Fundamentos Históricos de la Biología Evolutiva

El Fijismo y el Creacionismo

El fijismo, predominante antes del siglo XIX, sostenía que las especies eran invariables y creadas por Dios, permaneciendo iguales desde su origen. Esta idea se relacionaba con la visión creacionista de la Biblia.

Georges Cuvier y el Catastrofismo

Georges Cuvier (1769-1813), destacado geólogo y paleontólogo francés, fue el principal defensor del fijismo. Rechazó las teorías evolucionistas y propuso el catastrofismo, según el cual las extinciones de especies se debían a catástrofes naturales. Estas especies extintas eran reemplazadas por otras que provenían de regiones no afectadas. Su obra más importante fue Reino animal distribuido a partir de su organización.

Carl Linneo y la Taxonomía

Carl Linneo, naturalista sueco, creó la nomenclatura binomial para clasificar organismos y publicó Sistema Natural en 1735, estableciendo una nueva taxonomía para los reinos animal, vegetal y mineral. Su obra más influyente es Filosofía Botánica.

Las Primeras Teorías de la Evolución

Jean-Baptiste Lamarck y la Herencia de los Caracteres Adquiridos

Jean-Baptiste Lamarck fue el primer científico en proponer una teoría de la evolución, expuesta en su obra Filosofía zoológica. Según él, los seres vivos tienden a perfeccionarse y desarrollar sus órganos mediante dos leyes fundamentales:

1. Ley del Uso y Desuso: “La función hace el órgano”: los órganos se desarrollan si se usan y se atrofian si no.
2. Ley de la Transmisión de los Caracteres Adquiridos: Los cambios en un órgano se heredan a la descendencia.

Lamarck explicó esto con el ejemplo de las jirafas: ante la falta de alimento, alargaron su cuello para alcanzar ramas altas, y ese cambio se transmitió a las siguientes generaciones, dando lugar al cuello largo de las jirafas actuales.

Charles Darwin y la Selección Natural

Charles Darwin publicó El origen de las especies en 1859 y El origen del hombre en 1871, ofreciendo la explicación más precisa sobre la evolución. Su teoría se basa en dos ideas clave:

• Variabilidad de la descendencia: Los descendientes presentan pequeñas diferencias entre sí, aunque conserven características básicas de la especie.
• Selección natural: Las variaciones beneficiosas aumentan las probabilidades de supervivencia y reproducción, mientras que las desfavorables llevan a la extinción de los individuos menos adaptados.

Darwin propuso que todas las especies actuales derivan de otras anteriores y que la selección natural permite que los rasgos favorables se transmitan a las siguientes generaciones. A diferencia de Lamarck, Darwin consideraba que los cambios eran fruto del azar, no del esfuerzo. Por ejemplo, en las jirafas, aquellas con cuellos más largos sobrevivían mejor en tiempos de escasez, favoreciendo la transmisión de este rasgo a sus descendientes.

El Legado de Mendel: La Base Genética de la Evolución

Darwin no logró explicar cómo se transmiten los rasgos de padres a hijos ni la causa de la variabilidad entre descendientes. Estas preguntas fueron resueltas por la genética, gracias a los experimentos de Gregor Mendel con guisantes, que llevaron al descubrimiento de las leyes de la herencia genética.

Ejemplo de los guisantes: Mendel cruzó plantas con semillas verdes y amarillas, observando que la primera generación producía solo semillas amarillas. Llamó dominantes a los caracteres que se expresaban (amarillo) y recesivos a los que no se manifestaban (verde).

Leyes de Mendel

1. Ley de Uniformidad: Al cruzar dos individuos de raza pura, sus híbridos son todos iguales.
2. Ley de Segregación: Los individuos pueden transmitir un carácter aunque no se manifieste en ellos.
3. Ley de Combinación Independiente: Los caracteres se transmiten de manera independiente unos de otros.

Antropogénesis: El Origen y Evolución de la Especie Humana

La antropogénesis o hominización estudia el origen y evolución de la especie humana, analizando cambios genéticos, anatómicos, conductuales y culturales.

Australopithecus

El Australopithecus apareció hace unos 4 millones de años en África Oriental (Etiopía y Tanzania). Medía unos 90 cm, tenía una capacidad craneal de 442 cc y caminaba erguido, pero no fabricaba herramientas, por lo que no pertenece al género Homo.

Homo neanderthalensis

El Homo neanderthalensis, extinto hace 40,000 años, vivió en Europa, Oriente y Asia Central. Era robusto, con gran capacidad craneal y lenguaje articulado. Consumía alimentos variados y sus fósiles destacan en Alemania, Bélgica y Gibraltar. Su extinción pudo deberse a la expansión del Homo sapiens y a cambios climáticos.