Glúcidos y Polisacáridos: Estructura, Función y Clasificación

Funciones de los Glúcidos

Función Energética

A partir de un gramo de glucosa se pueden obtener 4,3 kcal. El almidón de los vegetales y el glucógeno de los animales son formas de almacenar centenares de glucosas, sin que ello implique un incremento en la concentración del medio interno celular que provocaría la entrada de agua por ósmosis.

Función Estructural

El enlace β-glucosídico de los glúcidos posibilita estructuras moleculares muy estables porque la mayoría de los organismos carecen de enzimas capaces de romperlo. Destacan la celulosa en los vegetales, la quitina en los artrópodos, los peptidoglucanos en las bacterias, la condroitina en huesos y cartílagos, y los polímeros de ribosa y de desoxirribosa en los ácidos nucleicos.

Especificidad en la Membrana Plasmática

Las glucoproteínas y los glucolípidos de la membrana plasmática contribuyen a la selección de determinadas sustancias que pueden entrar a la célula.

Otras Funciones Específicas

Función de antibiótico, de vitamina, anticoagulante, hormonal e inmunológico.

Principios Activos en Plantas Medicinales

• Cardiotónicos: como la digitalina.
• Cianogenéticos: liberan ácido cianhídrico de efecto mortal.
• Glicirricina: tiene efecto expectorante y antiinflamatorio.

Los Polisacáridos

Los polisacáridos son glúcidos formados por la unión de muchos monosacáridos mediante enlace O-glucosídico y no reducen al reactivo de Fehling.

Homopolisacáridos

Son polímeros de un solo tipo de monosacárido. Los principales son: el almidón, el glucógeno, la celulosa y la quitina.

Almidón

Es el polisacárido de reserva propio de los vegetales. Está formado por centenares o miles de moléculas de glucosa y por ello constituyen una gran reserva energética. Como no está disuelto en el citosol, no influye en la presión osmótica interna y se evita una entrada excesiva de agua. El almidón está integrado por dos polímeros:

• Amilosa: está constituida por un polímero de maltosas unidas mediante enlaces α(1→4). Por hidrólisis con ácidos o por la acción de la enzima amilasa da lugar primero a un polisacárido más pequeño denominado dextrina y después a maltosas. Estas, debido a la acción de la enzima maltasa, pasan a D-glucosas.
• Amilopectina: está constituida por un polímero de maltosas unidas mediante enlaces α(1→4), con ramificaciones en posición α(1→6). Por hidrólisis con ácidos o por la acción de las enzimas amilasas da lugar a moléculas de maltosa y a los núcleos de ramificación que poseen enlaces α(1→6) sobre los que no pueden actuar estas enzimas. Estos núcleos reciben el nombre de dextrinas límite y solo pueden ser degradados por la enzima R-desramificante. Después, por la acción de la enzima maltasa, se obtienen glucosas libres.

Glucógeno

Es el polisacárido con función de reserva energética propio de los animales. El glucógeno está constituido por un polímero de maltosas unidas mediante enlaces α(1→4) con muchas ramificaciones en posición α(1→6). La enzima amilasa actúa sobre el glucógeno dando maltosas y dextrinas límite. Después, mediante las enzimas R-desramificantes y las maltasas, se obtienen glucosas libres.

Celulosa

La celulosa es un polisacárido con función de sostén propio de los vegetales, que constituye el elemento más importante de la pared celular. Es un polímero de β-glucosas unidas mediante enlaces β(1→4). Estos polímeros forman cadenas moleculares no ramificadas, que se pueden disponer paralelamente uniéndose mediante enlaces de hidrógeno. Los animales, excluyendo algunas pocas excepciones, no tienen enzimas capaces de romper el enlace β(1→4) y, por tanto, no pueden aprovechar la celulosa como fuente de energía.

Quitina

La quitina es el componente esencial del exoesqueleto de los artrópodos.

Heteropolisacáridos

Los heteropolisacáridos son polímeros formados por más de un tipo de monosacárido distinto. Entre ellos destacan: pectina, agar y goma arábiga.