Glaciología: conceptos, tipos y procesos clave de los glaciares

¿Qué es un glaciar?

Glaciar: Es una gruesa masa de hielo que se origina en la superficie terrestre como consecuencia de la compactación y recristalización de la nieve.

Tipos de glaciares

Existen dos tipos de glaciares:

• Glaciares de valle o alpinos: Se encuentran en áreas montañosas y suelen fluir por valles que originalmente existían como corrientes de agua.
• Glaciares de casquetes: Son a una escala aún mayor; en la actualidad existen dos ejemplos principales: Groenlandia y la Antártida.

Glaciar de hielo (formación del hielo glaciar)

Se origina cuando los copos de nieve se compactan y recristalizan, tomando una forma de partículas pequeñas, gruesas y esféricas. Los copos de nieve se recristalizarán y formarán néviza; cuando este proceso de acumulación alcance unos 50 metros, se dará paso a la fusión de la néviza en una masa de hielo sólida, formando el hielo glaciar.

Movimientos de un glaciar

En la superficie de un glaciar, en la zona de fractura, el hielo es quebradizo; sin embargo, unos 50 metros por debajo la presión es grande, haciendo que el hielo fluya como material plástico. Un segundo movimiento glaciar consiste en el deslizamiento de toda la masa de hielo en conjunto.

Velocidades de un glaciar

La velocidad media suele ser bastante lenta, pero varía de un glaciar a otro. El avance de algunos se caracteriza por periodos extremadamente rápidos, denominados oleadas glaciares.

Balance glaciar

Se forman en áreas donde cae más nieve en invierno de la que se derrite en verano. Existen dos partes:

• Zona de acumulación: Parte superior donde se acumula la nieve y el hielo.
• Zona de ablación: Parte inferior donde se produce la pérdida neta del glaciar.

Ambas partes están separadas por un límite denominado límite de las nieves perpetuas.

Erosión de glaciares

Los glaciares erosionan la tierra mediante:

• Arranque: Levantamiento de fragmentos del lecho rocoso de su lugar.
• Abrasion: Molienda y raspado de la superficie rocosa.

Entre los rasgos erosivos se encuentran los valles glaciares, valles colgados, lagos en rosario, fiordos, circos, aristas, borns y rocas aborregadas.

Sedimentos glaciares

Se denominan derrubio glaciar y existen dos tipos:

• Tills: Sedimento no clasificado depositado por el hielo.
• Derrubios glaciares estratificados: Sedimento relativamente bien clasificado por fusión glacial.

Depósitos glaciares

Son capas o crestas de till denominadas morrenas. Existen cuatro tipos de morrenas:

• Morrena lateral: Se forma en los laterales del valle.
• Morrena central: Se forma entre dos glaciares que se juntan.
• Morrena terminal: Marca la posición original del frente de un glaciar.
• Morrena de fondo: Son capas ondulantes de till depositadas a medida que el frente de hielo retrocede.

Otros tipos asociados a las crestas son los drumlins, eskers y kames.

Periodo glaciar

Comenzó hace unos dos millones de años y fue un periodo muy complejo caracterizado por una serie de avances y retrocesos del hielo glaciar. La mayoría de estos procesos se produjo en el Pleistoceno. La evidencia más consistente del periodo glacial es la existencia de múltiples capas de derrubios glaciares y un registro ininterrumpido de ciclos climáticos conservados en los sedimentos del fondo oceánico.

Formas de glaciares

Algunas formas y términos relacionados:

• Ice shelf (plataforma de hielo)
• Iceberg (iceberg)
• Ice sheet (capa de hielo)
• Permafrost (permafrost)