Gestión de Residuos Orgánicos: Compostaje y Eliminación en Vertederos Controlados

Compostaje: Proceso y Aplicaciones

El compostaje consiste en un proceso aeróbico basado en la degradación bioquímica de la materia orgánica que se encuentra formando parte de los residuos. La degradación de la materia es llevada a cabo por las bacterias y hongos presentes en los mismos productos de desecho, y tiene como principal objetivo la obtención de un compuesto bioquímicamente estable llamado compost. El proceso de compostaje consta de tres etapas, a lo largo de las cuales se consume materia orgánica y glúcidos, y se desprende dióxido de carbono, favoreciendo de este modo la generación de los materiales húmicos:

Etapas del Compostaje

• Etapa de Latencia y Crecimiento: Tiene una extensión temporal de dos días y se caracteriza por producirse un crecimiento de los microorganismos presentes en los residuos.
• Etapa Termófila: Dependiendo del producto del que se parte y de las condiciones ambientales, puede durar entre una semana y dos meses. Durante esta etapa se produce una gran actividad bacteriana a temperaturas de 50 °C o 70 °C que facilita la eliminación de organismos indeseados, como los patógenos o las larvas, y la estabilización de la materia orgánica.
• Etapa de Maduración: La acción bacteriana decae en esta parte del proceso para dejar paso a la acción fúngica, con la que prosigue el proceso de descomposición. En esta fase se generan diversos compuestos, entre los que se encuentran vitaminas y antibióticos.

En algunas ocasiones, los lodos de las Estaciones Depuradoras de Aguas Residuales (EDAR) son mezclados con la fracción orgánica de los residuos urbanos, puesto que los primeros tienen un gran contenido en microorganismos que degradan la materia orgánica y, consecuentemente, se acelera el proceso de compostaje.

En España hay 38 plantas de compostaje, la mayoría localizadas en el Levante y el sur del país. De hecho, en la Comunidad Autónoma de Murcia existe una de las mayores plantas de compostaje de toda Europa.

Eliminación de Residuos: Métodos y Consideraciones

La eliminación de residuos es la etapa final tanto para aquellos que no han podido reciclarse o transformarse, como para los residuos obtenidos de estos últimos tratamientos. La forma de eliminación varía según el tipo de residuo de que se trate, pero básicamente se utilizan tres mecanismos principales:

• Deposición: Vertido o enterramiento, tanto en suelo como en aguas.
• Incineración: Con obtención o no de energía.
• Almacenamiento: En depósitos o zonas para evitar su dispersión.

La Deposición en Vertederos Controlados

La deposición se realiza en vertederos controlados, donde se depositan los residuos en capas. Estas capas de residuos se alternan con capas de tierra, con ello se pretende evitar problemas sanitarios y malos olores.

Los vertederos se sitúan en terrenos impermeables, y si no es así, el fondo y las paredes se impermeabilizan. De este modo se garantiza que los lixiviados (líquido formado por la disolución de los componentes de los residuos con las aguas de infiltración y que contiene gran cantidad de contaminantes) puedan ser drenados y recogidos, evitando que se infiltren en el suelo y contaminen los acuíferos. Estos lixiviados son, pues, recogidos y tratados en estaciones depuradoras de aguas residuales. También existe un sistema de tuberías que permite la evacuación de los gases que se generan en los procesos de fermentación anaeróbica de los residuos orgánicos. Es muy importante que estos gases dispongan de una buena evacuación, ya que de no ser así podrían provocar una explosión o un incendio, incluso después de que el vertedero sea clausurado. Estos gases constituyen el llamado biogás, cuyo principal componente es metano (50%); se recogen en algunos vertederos para producir energía. Estos son, por tanto, vertederos con recuperación de energía. Una vez clausurado el vertedero, al colmatarse el área que los alberga, se recubre de capas de tierra que hacen posible la rehabilitación del espacio para otros fines.

Ventajas e Inconvenientes de los Vertederos

No obstante, los vertederos tienen una serie de ventajas y de inconvenientes, como:

• Ocupación e inutilización de grandes superficies de terreno útil.
• Peligro de contaminación del subsuelo y aguas subterráneas por los lixiviados.
• Peligro de incendios y explosiones debido a los gases de fermentación.
• Malos olores.
• Peligro de proliferación de organismos indeseables (ej., ratas).
• Período de funcionamiento limitado.