Geomorfología: Procesos de Formación del Relieve Terrestre

La geomorfología es la rama de la geografía que estudia la formación de la superficie terrestre y los procesos sistémicos que la modelan.

Principales Formas del Relieve Terrestre

a) Cadenas Alpinas

Las cadenas alpinas son cinturones activos de formación de montañas, caracterizados por ser zonas estrechas y con una forma curva, llamada arco. Su origen se remonta a la era Cenozoica, producto de la actividad tectónica, volcánica o una combinación de ambas. Los arcos montañosos se conectan formando dos grandes cinturones:

1. El cinturón circumpacífico: Rodea la cuenca del Océano Pacífico, pasando por América del Norte y del Sur, incluyendo los Andes y otros sistemas orográficos de América del Norte. Al oeste, se encuentran los arcos de islas, como las Aleutianas, las Kuriles, Japón, Filipinas y otras islas menores.
2. El cinturón Euroasiático-Indonesio: Comienza en el oeste en las montañas del Atlas del Norte de África y se extiende a través del Próximo Oriente e Irán hasta alcanzar el Himalaya. Continúa en el sudeste asiático hasta Indonesia.

b) Escudos y Zócalos Continentales

Otro grupo importante de relieve, de formación mucho más antigua, son los escudos y zócalos continentales. Estas estructuras presentan rocas de mayor datación en la corteza terrestre.

• Los escudos o cratones: Son superficies continentales planas bajo las cuales se encuentran rocas ígneas y metamórficas en una ordenación compleja, datando del periodo Precámbrico. A diferencia de las cadenas alpinas, los escudos no han sufrido modificaciones significativas en el tiempo. Son regiones de colinas bajas y mesetas, sometidas a la acción erosiva durante millones de años. Ejemplos de escudos son: el Escudo Canadiense, el Escudo Escandinavo o Báltico, el Escudo Siberiano, el Escudo Guayanés, el Escudo Brasileño o Amazónico, el Escudo Africano o Etíope, el Escudo del Decán (sur de la India) y el Escudo Australiano.
• Los zócalos: Son antiguas formaciones montañosas que han sido erosionadas a lo largo del tiempo. Representan antiguas orogenias que alguna vez fueron cadenas alpinas. Ejemplos de zócalos son: la Orogenia Caledoniana (Irlanda del Norte, Escocia y Escandinavia).

c) Relieves de Segundo Orden en las Cuencas Oceánicas

La corteza terrestre no termina en la superficie "de tierra firme". Su estructura continúa bajo la superficie del mar, formando las cuencas oceánicas. Este relieve, compuesto principalmente de basalto, es relativamente joven, ubicándose en la Era Cenozoica y la Mesozoica. Se divide en tres partes principales: el margen continental, el suelo de la cuenca oceánica y la dorsal medio-oceánica.

• El margen continental: Es el límite entre la litósfera oceánica y terrestre, es decir, entre el continente y la cuenca oceánica. Se compone de la plataforma continental (llanura inclinada levemente que llega a una profundidad de 120 a 200 metros bajo el nivel del mar), el talud continental (depresión que puede alcanzar los 3.500 metros bajo el nivel del mar) y la pendiente continental.
• El suelo de la cuenca oceánica: Consiste en extensas llanuras y cinturones de colinas que pueden llegar a una profundidad de 5.000 a 6.000 metros bajo el nivel del mar. Su superficie es llana y lisa, cubierta de sedimentos muy finos, y se denomina llanura abisal.
• La dorsal medio-oceánica: Es una estructura montañosa central que divide la cuenca oceánica en dos mitades. En la parte más alta de la dorsal se encuentra el rift axial, una especie de fosa. A lo largo de las fosas, la corteza presenta fragmentaciones o fallas.

Casos Especiales del Fondo Marino

a) Dinámica Erosiva y de Flujos en el Fondo Marino

En el fondo marino, existen estratos sedimentarios derivados de los continentes. La acción de las corrientes marinas genera corrientes de naturaleza fangosa, llamadas corrientes de turbidez. Los grandes ríos transportan sedimentos que forman cañones submarinos. El curso de estos sedimentos se denomina cono submarino. Este fenómeno se observa en grandes sistemas hidrográficos, como los ríos Indo y Ganges-Brahmaputra en Asia, y el río Mississippi en América del Norte.

b) Fosas Oceánicas

En el Océano Pacífico, la Cuenca Oceánica Pacífica presenta arcos de islas y arcos montañosos en su fondo. Además de las profundidades normales, existen las fosas, que alcanzan profundidades de 7 km e incluso más. La fosa más profunda es la fosa Challenger o de Las Marianas, con una profundidad de 11.034 metros bajo el nivel del mar.

c) Cuencas Limitadas por Arcos

Existen arcos que limitan y dan una forma irregular a la superficie del fondo marino, especialmente en el Pacífico. Ejemplos de esto son la Llanura Abisal de Bering, entre Alaska y Siberia; el arco de las Islas Aleutianas; los sistemas de las Islas Ryukyu-Filipinas; y el sistema de arcos de islas Bonín-Mariana-Yap-Palau.

Teoría de la Deriva Continental

En 1912, el geofísico y meteorólogo alemán Alfred Wegener formuló la Teoría de la Deriva Continental. Basándose en trabajos previos que observaron la coincidencia entre las líneas de costa de diferentes continentes, como Sudamérica y África, Wegener propuso que los continentes se desplazaban sobre la superficie terrestre. Publicó su trabajo en 1922.