Geología de la Tierra: método científico, escalas temporales y trabajo del geólogo

Geología: ciencia que estudia la Tierra

La geología es la ciencia que estudia la Tierra. Trata de ordenar en el tiempo los acontecimientos que componen su historia y asignarles una edad precisa. Incluso son objeto de estudio otros elementos del sistema solar. Con tan amplios objetivos, la geología cuenta con muy diversas especialidades (mineralogía y petrología, paleontología, geoplanetología, etc.).

El método científico

La aplicación del método científico es una de las razones por las que la ciencia es fiable y su avance es sólido. La geología obliga a usar el método científico con algunas peculiaridades. A continuación se describen cuatro factores que indican que es una ciencia singular:

• Magnitudes: muchos de los procesos geológicos implican magnitudes enormes (por ejemplo, las presiones involucradas en la deformación de rocas o la energía liberada en un terremoto o en un impacto meteorítico). Buena parte de estas magnitudes no son reproducibles fácilmente en un laboratorio y obligan a experimentar de otras maneras.
• El tiempo: algo característico de la geología es que su escala temporal es de millones de años. Los procesos geológicos suceden muy despacio y a lo largo de periodos muy prolongados.
• Las geografías cambiantes: la disposición de los continentes y océanos ha ido cambiando a lo largo del tiempo. Reconstruir la historia de la Tierra nos obliga a imaginar otros mundos, en ocasiones distintos al actual.
• El espacio: entender algunos elementos geológicos solo es posible con una visión espacial amplia e integradora. Una pequeña cordillera puede ser fruto de la colisión de continentes. En geología rara vez basta con el estudio del primer plano.

Pasos del método científico

1. Planteamiento de preguntas.
2. Formulación de hipótesis.
3. Experimentación y contrastación de hipótesis.
4. Formulación de teorías.

El trabajo del geólogo

Los geólogos, para comprender cómo funciona la Tierra, utilizan una gran variedad de procedimientos de investigación y tratan de adaptarse a las distintas escalas temporales y espaciales con las que deben trabajar. Destacan los procedimientos que se realizan sobre el propio terreno: el trabajo de campo es la herramienta básica en casi todas las investigaciones geológicas.

Trabajo de campo

El geólogo realiza observaciones y estudios, muestrea materiales de manera sistemática y representativa y reconoce muchos de los problemas que debe resolver.

Experimentación en laboratorio

Otra fuente de datos es la experimentación en el laboratorio. Algunas de las tareas que se realizan son:

• Ensayos de resistencia a la alteración y rotura de las rocas.
• Análisis químicos de materiales geológicos.
• Granulometrías de sedimentos para medir sus tamaños.
• Otros ensayos físico-químicos orientados a reproducir condiciones naturales en la medida de lo posible.

Gabinete o despacho

Finalmente, el tercer ámbito en el que transcurre el trabajo del geólogo es el gabinete o despacho. Es allí donde, habitualmente usando distintos medios y aplicaciones informáticas, se realizan mapas, gráficas y figuras. La información se representa en dos y tres dimensiones; se utilizan diferentes técnicas de análisis y se modelizan procesos y sistemas.

Metodología y naturaleza de los datos

La geología se basa en la analogía y en la experimentación. Trabaja con datos principalmente cualitativos, expresados a menudo en forma gráfica y no exclusivamente numérica, tratando de resumir la enorme complejidad que nuestro planeta posee.