Geografía Climática de Altitud: Montañas Alpinas y Tropicales
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Climas de Alta Montaña
La altitud necesaria para pasar al clima frío depende de la latitud, a razón de 0,6º cada 100 m (así, en zonas templadas se dan por encima de los 2500 m y en el trópico por encima de los 5000 m).
La insolación en las laderas de las montañas varía además con la exposición. Así, en las montañas de las latitudes medias del hemisferio Norte, la solana es la vertiente Sur expuesta al sol, y la umbría es la Norte.
La amplitud térmica en las cumbres es pequeña, mientras que en los valles es elevada debido a que el suelo se enfría y recalienta mucho más rápidamente que el aire (como el agua). Esto da lugar a vientos locales. De día, el viento va desde el valle a las cimas (brisa de valle) y de noche al contrario (brisa de montaña). Con tiempo en calma se dan inversiones térmicas (cuando los valles están mucho más fríos que las cimas debido a que el aire frío pesa más y se acumula en el fondo sin poder ascender).
En cuanto a las precipitaciones, se produce un aumento relativo a las áreas vecinas debido al efecto orográfico que ejercen.
Clima Alpino
Son el prototipo de montañas en latitudes medias. El escalonamiento climático se produce gradualmente.
Las montañas alpinas reciben entre 2000 y 3000 mm de lluvia o nieve (1000-1500 mm en los valles), siendo el óptimo de precipitación hacia los 1000 m.
Los cultivos solo llegan a los 1000 m, luego se pasa al bosque caducifolio (robles y hayas) y más arriba al de coníferas (tipo taiga con abetos, piceas, alerces, etc.). Por encima de 1800-2400 m, los árboles se achaparran y aparecen los alpages o altos pastos de verano (pradera alpina). Esta pradera se degrada en altura y da lugar a una landa pobre de brezos, líquenes y musgos que evocan la tundra. Hacia los 2500 m aparece el roquedo desnudo y canchales, y por encima de los 2800 o 3000 m, las nieves perpetuas.
Altas Montañas Tropicales
En las montañas tropicales se puede dar el clima frío. Las amplitudes térmicas anuales son moderadas, siendo las más importantes las diarias.
En cuanto a las precipitaciones, se observa un decrecimiento desde el ecuador a los trópicos. Así, desde las altas montañas ecuatoriales continuamente húmedas llegamos a las tropicales con estación seca. En zonas tropicales, el óptimo de precipitaciones se da a una altitud de unos 1000-1500 m, por lo que las altas montañas tropicales son poco lluviosas.
La vegetación sufre un escalonamiento según la altura. En el ecuador se pasa desde el denso bosque ecuatorial a un bosque mixto de montaña con especies tropicales, frondosas templadas y coníferas (todos los árboles aparecen recubiertos de musgos y líquenes), lianas y epífitas. A 2500-3500 m aparece el bosque de bambúes. De 3500 a 4000 m se presenta el piso subalpino (landa de altos brezos con lobelias y hierba cana). Hacia los 4000 m está el piso alpino con una tundra de musgos y líquenes. Por encima de los 4500 m está la zona de nieves.
En los altos Andes dominan las praderas y las estepas: el páramo y la puna. El páramo es una pradera de gramíneas vivaces (Andes húmedos >3000-3500 m) altas y espesas. Hacia los 4500 m se dan plantas alpinas (gencianas, ranúnculos, etc.). La puna es la estepa pobre de los altos Andes secos con rodales de suelo desnudo. Cuando la sequedad se agrava, la puna se transforma en una estepa árida de matorrales xerófilos y de cactus que progresivamente pasa al desierto (Desierto de Atacama en el Chile andino desértico).