Fundamentos de la Tectónica de Placas: Teoría de Wegener, Pangea y Placas Litosféricas

La Teoría de Alfred Wegener: La Deriva Continental

La teoría de la deriva continental fue propuesta originalmente por Alfred Wegener en 1912. Wegener la formuló basándose, entre otras cosas, en la manera en que parecen encajar las formas de los continentes a cada lado del océano Atlántico, como África y Sudamérica, un fenómeno del que ya se habían percatado anteriormente Benjamin Franklin y otros.

También tuvo en cuenta la distribución de ciertas formaciones geológicas y el registro fósil de los continentes septentrionales, que manifestaba que habían compartido floras y faunas en tiempos geológicos anteriores. Con estos datos, Wegener conjeturó que el conjunto de los continentes actuales estuvieron unidos en el pasado remoto de la Tierra, formando un supercontinente, denominado Pangea, que significa «toda la tierra» en griego.

Este planteamiento fue inicialmente descartado por la mayoría de sus colegas, ya que su teoría carecía de un mecanismo para explicar la deriva de los continentes. En su tesis original, propuso que los continentes se desplazaban sobre otra capa más densa de la Tierra que conformaba los fondos oceánicos y se prolongaba bajo ellos, de la misma forma en que uno desplaza una alfombra. Sin embargo, la enorme fuerza de fricción implicada motivó el rechazo de la explicación de Wegener y la puesta en suspenso, como hipótesis interesante pero no probada, de la idea del desplazamiento continental. En síntesis, la deriva continental es el desplazamiento lento y continuo de las masas continentales.

Pruebas de la Deriva Continental

Wegener aportó cuatro pruebas fundamentales para formular su teoría:

1. Pruebas Geográficas: Wegener sospechó que los continentes en el pasado podrían haber estado unidos al observar una gran coincidencia en la forma de las costas de todos ellos, especialmente entre Sudamérica y África. Esto sugiere que si en el pasado estos continentes hubieran estado unidos formando uno solo (Pangea), es lógico que los fragmentos encajen.
2. Pruebas Paleontológicas: Estas están entre las pruebas más importantes para demostrar que en el pasado los continentes de África y Sudamérica estuvieron unidos, ya que los fósiles coincidían en ambos lados del Atlántico. Esta evidencia demuestra que los continentes estuvieron reunidos en alguna época pasada.
3. Pruebas Geológicas y Tectónicas: Si se unen los continentes en uno solo, se puede observar que los tipos de rocas, su cronología y las cadenas montañosas tendrían continuidad física, es decir, formarían un cinturón casi continuo.
4. Pruebas Paleoclimáticas: Según Wegener, estas eran las pruebas más importantes para él. El científico descubrió que existían zonas en la Tierra cuyos climas actuales no coincidían con los que tenían en el pasado.

Las Placas Litosféricas

Una placa litosférica es cada uno de los fragmentos en que se encuentra dividida la litosfera, separados por cinturones sísmicos y volcánicos.

Las placas litosféricas son esencialmente de dos tipos, según la clase de corteza que forma la superficie. Hay dos clases de corteza: la oceánica y la continental.

Tipos de Placas Litosféricas

• Placas Oceánicas: Están cubiertas íntegramente por corteza oceánica, delgada y de composición básica (hierro y magnesio dominantes). Aparecen sumergidas en toda su extensión, salvo por la existencia de edificios volcánicos intraplaca, de los cuales los destacados por altos aparecen emergidos, o por arcos insulares (de islas) en alguno de sus bordes. Los ejemplos más notables se ubican en el Pacífico: la placa del Pacífico, la placa de Nazca, la placa de Cocos y la placa Filipina.
• Placas Mixtas: Son placas parcialmente cubiertas por corteza continental y, asimismo, en parte por corteza oceánica. La mayoría de las placas son de estas características. Para que una placa sea íntegramente continental tendría que carecer de bordes de tipo divergente (dorsales) en su contorno. En teoría, esto es posible en fases de convergencia y de colisión de fragmentos continentales. Así pueden interpretarse algunas subplacas que constituyen los continentes. Valen como ejemplos de placas mixtas la placa Sudamericana y la placa Euroasiática.

Principales Placas y Microplacas

Placas Mayores:

• Placa Africana
• Placa Antártica
• Placa Australiana o Indoaustraliana
• Placa Euroasiática
• Placa Norteamericana
• Placa del Pacífico
• Placa Sudamericana
• Placa de Nazca

Microplacas:

• Filipina
• Juan de Fuca
• Cocos
• Caribe
• Scotia
• Anatolia
• Iraní
• Arábiga