Fundamentos de la Tectónica de Placas y Dinámica de la Litosfera

Alfred Wegener y la Teoría de la Deriva Continental

Alfred Wegener afirmó que los continentes se habían desplazado lentamente hasta alcanzar su posición actual. Tuvieron que transcurrir 50 años para que los desplazamientos continentales fueran tomados en consideración como base para teorías más modernas. Wegener sentó las bases para la revolucionaria teoría de la tectónica de placas.

Pruebas de la deriva continental

• Pruebas geográficas: Wegener sospechó que los continentes podrían haber estado unidos en épocas pasadas al observar una gran coincidencia entre las formas de la costa de los continentes, especialmente entre Sudamérica y África.
• Pruebas paleontológicas: Las concernientes a los fósiles. Existen varios ejemplos de fósiles de organismos idénticos que se han encontrado en lugares que hoy distan miles de kilómetros, como la Antártida, Sudamérica, África, India y Australia.
• Pruebas geológicas y tectónicas: Si se unen los continentes en uno solo, se puede observar que los tipos de rocas, la cronología de las mismas y las cadenas montañosas principales tendrían continuidad física, es decir, formarían un cinturón casi continuo.
• Pruebas paleoclimáticas: Wegener descubrió que existían zonas en la Tierra cuyos climas actuales no coincidían con los que tuvieron en el pasado. Así, zonas actualmente cálidas estuvieron cubiertas de hielo, mientras que en esa época el norte de América y Europa eran bosques cálidos.

El Efecto Invernadero

El Sol nos envía radiación, tanto luz como radiación no visible. Una parte de la energía del Sol es reflejada por la atmósfera. La superficie de la Tierra absorbe la mayor parte de la energía y se calienta. La Tierra caliente emite radiación infrarroja. Los gases de invernadero absorben parte de la radiación infrarroja y se calienta la atmósfera.

Dinámica de la Litosfera y el Fondo Oceánico

Extensión del fondo oceánico

Si nos fijamos en las edades de las rocas, se observa que representan una curiosa simetría. En las dorsales oceánicas, como las que hay en el centro del Atlántico y en el Pacífico oriental, las rocas volcánicas son más jóvenes y su edad va creciendo, de manera simétrica, a ambos lados de la dorsal. La conclusión es clara: en las dorsales hay materiales volcánicos que están surgiendo del interior de la Tierra, añadiéndose a la litosfera y ensanchando los océanos.

Litosfera en movimiento

Las placas chocan y generan orógenos (cordilleras) de borde continental; la litosfera oceánica se destruye al introducirse en el manto, proceso llamado subducción. En el movimiento de las placas litosféricas, los continentes pueden desplazarse (deriva continental) y formar supercontinentes, o aislarse porque se abren nuevas comunicaciones oceánicas.

Creación y destrucción del relieve

El relieve es una consecuencia de la dinámica litosférica: la subducción y colisión de las placas tienen importantes efectos térmicos y mecánicos, por lo que los orógenos son lugares de intensa deformación, que se salda con la creación de afilados relieves.

A causa de la baja densidad de la corteza continental, el engrosamiento de esta bajo los orógenos hace los efectos de un flotador: eleva aún más la cadena, que es erosionada. La erosión del material de la montaña provoca una nueva elevación de la corteza hasta que el grosor de esta se hace normal. Con el flotador eliminado, el orógeno deja de elevarse y la erosión lo aplana: los continentes están formados por estos orógenos antiguos ya arrasados, llamados cratones, que contienen las rocas más antiguas de la Tierra. La destrucción del relieve se realiza por erosión progresiva de la corteza.