Fundamentos de la Respuesta Inmunológica: Antígenos y Anticuerpos

Tipos de respuesta inmunológica

Existen dos tipos principales de respuesta ante un patógeno:

• Respuesta primaria: Se produce la primera vez que se entra en contacto con el antígeno (aproximadamente a los 7 días de la primera infección). Las células plasmáticas producen anticuerpos IgM en dosis moderadas hasta que cesa la infección.
• Respuesta secundaria: Se produce si se repite el ataque, al cabo de días o incluso años. Se desencadena de forma más rápida. Las células de memoria producen en poco tiempo (unos 3 días) de 100 a 1000 veces más anticuerpos del tipo IgG (en ciertas situaciones, de los tipos IgA e IgE). Esta respuesta dura más tiempo y su declive es más lento.

Concepto de antígeno y características

Los antígenos son moléculas extrañas al organismo que se unen a anticuerpos específicos, uno para cada uno de ellos. Son fragmentos de las moléculas externas de virus o moléculas externas de células extrañas.

Los antígenos pueden ser cualquier tipo de molécula, aunque los más abundantes son aquellos con estructura proteica. No todo el antígeno se une al anticuerpo; solo se une una pequeña parte, conocida como determinante antigénico o epítopo. La zona del anticuerpo que se une al epítopo se denomina paratopo.

En ocasiones, el antígeno puede unirse a un anticuerpo sin provocar respuesta inmune. Estas son moléculas con actividad antigénica pero sin actividad inmunogénica, llamadas haptenos. Si un hapteno se une a una proteína grande, produce inmunogenicidad.

Anticuerpos

Los anticuerpos constituyen glucoproteínas plasmáticas globulares, llamadas inmunoglobulinas. Son moléculas formadas por los linfocitos B maduros.

La función del anticuerpo consiste en unirse al antígeno y presentarlo a células efectoras del sistema inmune. Esta función está relacionada con la estructura de los distintos tipos de inmunoglobulinas.

Son proteínas globulares de gran peso molecular, formadas por 4 cadenas polipeptídicas: dos pesadas y dos ligeras. Las cadenas H (pesadas) y L (ligeras) presentan dos regiones o dominios diferenciados:

• Dominio variable (V): Es el responsable de reconocer al antígeno y unirse a él, ya que ahí se encuentra el paratopo.
• Dominio constante (C): Se une a las células del sistema inmune para activarlas.