Fundamentos Químicos y Clasificación de los Polímeros Plásticos

Introducción a la Química de los Plásticos

El plástico es un material flexible, resistente, poco pesado y un excelente aislante de la electricidad y el calor.

El plástico se emplea ampliamente en la industria porque es muy fácil de fabricar y moldear, es económico, ligero y admite pigmentos de gran variedad de colores. También puede combinarse con otros materiales para mejorar así sus propiedades.

Estructura Molecular: Monómeros y Polímeros

El plástico está formado por moléculas. Cada una de estas moléculas repite una combinación de átomos que forman una cadena. Cada unidad repetitiva se denomina monómero, y la unión de muchos monómeros forma los polímeros. Estos polímeros están constituidos principalmente por carbono e hidrógeno.

El Proceso de Polimerización

La polimerización es la reacción que se denomina cuando se enlazan los monómeros para formar polímeros.

El monómero es introducido en una máquina llamada reactor, junto a un disolvente y un catalizador o activador de la reacción química, a una presión y una temperatura controladas. Durante este proceso se añaden pigmentos y otras sustancias que mejoran las propiedades del plástico.

Propiedades Físicas y Químicas de los Plásticos

• Conductividad Eléctrica

  Los plásticos conducen mal la electricidad, por lo que se emplean como aislantes eléctricos.

• Conductividad Térmica

  Los plásticos tienen baja conductividad térmica, transmiten el calor muy lentamente. Por ello, se emplean como aislantes térmicos.

• Resistencia Mecánica

  Teniendo en cuenta lo ligeros que son, los plásticos son muy resistentes. Se emplean incluso en aleaciones para construir estructuras ligeras, como en la industria aeronáutica.

• Combustibilidad

  La mayoría de los plásticos arden con facilidad, ya que están compuestos por carbono e hidrógeno.

• Plasticidad

  Muchos plásticos se reblandecen con el calor y, sin llegar a fundirse, son muy moldeables. Esta propiedad se emplea para fabricar piezas complicadas.

Clasificación de los Plásticos

1. Termoplásticos

Los termoplásticos se caracterizan por:

• Se deforman con el calor.
• Solidifican al enfriarse.
• Pueden ser procesados varias veces sin perder sus propiedades, por lo que son reciclables.
• No superan los 150 ºC.

2. Termoestables

Sufren un proceso denominado curado, que ocurre cuando se les da la forma aplicando presión o calor. Durante este proceso, las cadenas poliméricas se entrecruzan entre sí, dando un plástico rígido y más resistente a las temperaturas que los termoplásticos. No pueden reciclarse mediante calor.

3. Elastómeros

Las macromoléculas de los plásticos elastómeros forman una red capaz de contraerse y estirarse cuando estos materiales son comprimidos o estirados. Pueden deslizarse unas cadenas sobre otras, lo que los hace muy elásticos. No soportan muy bien el calor y se degradan a temperaturas medias, lo que hace que el reciclado por calor no sea posible.

Fibras Textiles

Las fibras textiles son filamentos que se hilan o trenzan, se tiñen y se entretejen para formar paños o telas. Las fibras pueden ser naturales o sintéticas.

• Fibras Naturales: Se obtienen de materia prima que está en la naturaleza.
• Fibras Sintéticas: Se obtienen por reacción química.