Fundamentos del Petróleo: Procesos de Refino y Aplicaciones Industriales
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El petróleo
El petróleo bruto, tal como se extrae del yacimiento, es un líquido de color variable, desde el pardo hasta el negro, ligeramente menos denso que el agua, de aspecto aceitoso, viscosidad variable —aunque normalmente alta— y olor desagradable. Está constituido por una mezcla de hidrocarburos de composición diversa y en proporciones muy variables, según el yacimiento de procedencia. Contiene también cantidades pequeñas de azufre, oxígeno y nitrógeno. El petróleo bruto no tiene aplicación directa; se han de separar sus componentes mediante destilación en las refinerías.
Transformaciones en productos aptos para el consumo
En las refinerías se llevan a cabo una serie de procesos destinados a separar los diferentes componentes o fracciones del petróleo. Los procesos más característicos son:
- Destilación fraccionada: Consiste en calentar el crudo hasta la evaporación, para enfriarlo progresivamente y obtener las fracciones condensadas separadas en función de su punto de ebullición. Se efectúa con dos torres de destilación o columnas de fraccionamiento: la primera trabaja a presión atmosférica y la segunda al vacío. Gracias a este proceso se obtienen gasolinas, propano, butano, naftas, queroseno o gasoil.
- Craqueo (cracking): Consiste en la descomposición de los hidrocarburos más pesados (aceites y fuelóleos) para obtener otros más ligeros (gasolinas). El proceso se puede realizar a temperaturas y presiones elevadas o con la presencia de catalizadores químicos.
- Polimerización: Es el proceso químico contrario al craqueo: los hidrocarburos ligeros (butano y propano) se convierten en compuestos más pesados (gasolinas o gasóleos). Los procesos de craqueo y polimerización son fundamentales porque permiten obtener el producto de mayor demanda en el mercado, la gasolina, a partir de otros que no tienen tanta demanda.
- Reformación: Se utiliza para mejorar las características de las gasolinas. Se realiza a altas temperaturas y en presencia de un catalizador, como el platino.
Aplicaciones del petróleo refinado
El petróleo refinado tiene múltiples usos, entre los que destacan:
- Uso doméstico: Cocina y calefacción.
- Industria y transporte: Combustible para coches, aviones, motores diésel y centrales térmicas.
- Otros usos: Disolventes, lubricantes, velas, cerillas, revestimientos y productos antihumedad.