Fundamentos del Origen de la Vida y la Evolución Biológica

Oparin y Haldane: Hipótesis química del origen de la vida

En 1922, el bioquímico ruso Oparin, basándose en las condiciones ambientales que reinaban cuando se formó la Tierra, planteó la hipótesis de que, debido a la acción de las energías dominantes en aquel momento primigenio, las sustancias inorgánicas presentes pudieron acabar generando moléculas orgánicas. Estas moléculas debieron concentrarse en los océanos, constituyendo lo que él denominó "sopa nutricia". Estas moléculas se combinarían dando lugar a los primeros organismos.

Esta hipótesis se vio confirmada en 1953 por el científico norteamericano Stanley Miller, quien ideó un experimento de laboratorio que reproducía las condiciones ambientales de la atmósfera primitiva, haciendo reaccionar la mezcla mediante descargas eléctricas de 60,000 voltios. Al cabo de algunos días, había logrado sintetizar diversos aminoácidos.

Evolución biológica

Es el proceso de cambios sucesivos que acontecen a los seres vivos a lo largo de las generaciones.

Teorías fijistas

Las teorías fijistas sostienen que el mundo es estático y las formas vivientes son inmutables desde su creación. El descubrimiento y estudio de los fósiles supuso un difícil problema para los defensores del fijismo. Debido a esto, surgió la teoría diluviana, según la cual los fósiles son los restos de los seres vivos que no sobrevivieron al diluvio universal.

El avance de la geología indicaba la existencia de varios episodios de extinción masiva. Cuvier propuso la teoría catastrófica, que presentaba sucesivos episodios de extinción seguidos de inmediatas creaciones. A lo largo del siglo XIX, el debate entre fijistas y evolucionistas cobró dimensiones más amplias.

El surgimiento de las teorías evolutivas

Para entender el cambio de paradigma científico, merecen señalarse dos hechos fundamentales:

• Por un lado, las expediciones naturalistas de los siglos XVIII y XIX, que contribuyeron a aumentar el catálogo de la biodiversidad. De la mano de dicha expansión surgió la nueva ciencia de la taxonomía, la cual hizo notorias y evidentes las semejanzas entre seres vivos de las diferentes partes del mundo.
• Por otro lado, el avance de los métodos científicos había aumentado la edad de la Tierra. Destacan James Hutton y, sobre todo, Charles Lyell con su obra "Principios de Geología", que describe una Tierra con un tiempo ilimitado que no altera ni su forma básica ni su estilo de cambio a lo largo de todo este tiempo.

Lamarck: Teoría de la herencia de los caracteres adquiridos

Lamarck presentó una teoría denominada ley de uso y desuso, según la cual los organismos, empujados por la necesidad de vivir, reaccionan frente a un cambio ambiental desarrollando un órgano determinado; de la misma manera, el abandono del uso de un órgano conduce a su atrofia o desaparición. En sus propias palabras: "La función hace al órgano". Sin embargo, Lamarck no convenció a la comunidad científica de su época.

Darwin y Wallace: Teoría de la evolución por la selección natural

Darwin realizó dos grandes planteamientos teóricos:

• Selección artificial: Consiste en cruzar individuos que posean un carácter determinado con vistas a un fin concreto. Por ejemplo, al cruzar las vacas que producen más leche, se llegará a tener ejemplares superiores a los actuales.
• Selección natural: Solo lograrán sobrevivir y reproducirse aquellos individuos portadores de un rasgo o carácter determinado que les confiera cierta ventaja adaptativa sobre los otros.

Claves del proceso evolutivo:

• Variación al azar: Entre los individuos de una población existen diferentes caracteres o variedades.
• Selección natural: Es el mecanismo que escoge los caracteres que confieren una ventaja adaptativa a los individuos que los portan, permitiendo su reproducción y su transmisión a la siguiente generación.
• Gradualismo: Con el paso del tiempo, los individuos portadores del carácter adaptativo irán haciéndose mayoritarios en la población; los cambios son lentos y continuos.