Fundamentos de la Dinámica Terrestre: Deriva Continental y Expansión Oceánica
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Dinámica Terrestre: Introducción
El movimiento de la corteza terrestre (litosfera) es continuo, aunque su comprobación científica es relativamente reciente, datando de hace apenas un siglo. Si bien fenómenos como la erosión, los terremotos, los corrimientos de tierra y los volcanes eran observados, la creencia predominante era que la Tierra permanecía eternamente inmutable. A continuación, exploraremos las principales teorías que explican la dinámica terrestre.
La Teoría de la Deriva Continental
La noción del movimiento continental resurgió con la elaboración de los primeros mapas detallados, donde se observó el notable encaje entre la costa este sudamericana y la costa oeste africana. Posteriormente, se recopiló una sólida evidencia:
- Fósiles idénticos encontrados en continentes actualmente separados por vastas distancias oceánicas.
- Tipos de rocas y estructuras geológicas de la misma edad que aparecen en continentes muy alejados.
- Rocas antiguas que evidencian un pasado glaciar en regiones que hoy poseen un clima tropical.
A medida que se acumulaban más y más datos, se hizo necesaria una hipótesis unificadora. En 1912, Alfred Wegener, un meteorólogo y geofísico alemán, sintetizó una gran cantidad de datos geológicos, paleontológicos y climáticos. Estos datos confirmaban que los continentes se habían desplazado a lo largo de la historia geológica. Wegener propuso la Hipótesis de la Deriva Continental, que postulaba que en el pasado todos los continentes estuvieron unidos en un único supercontinente, al que denominó Pangea. Pangea se fragmentó más tarde, y sus partes derivaron hasta alcanzar sus posiciones actuales.
Evidencia que respalda la Deriva Continental
La hipótesis de la deriva continental explica:
- El encaje morfológico de las líneas de costa de distintos continentes.
- La continuidad de grandes cadenas montañosas que hoy se encuentran fragmentadas y separadas.
- La presencia de fauna y flora fósil idéntica en continentes muy alejados.
- La existencia de depósitos de rocas que indicaban glaciaciones en zonas actualmente tropicales.
No obstante, la hipótesis de Wegener presentaba una limitación crucial: no lograba explicar satisfactoriamente el mecanismo físico que impulsaba el movimiento de los continentes sobre la corteza oceánica, es decir, el motor de la deriva.
Teoría de la Expansión del Fondo Oceánico
A finales de la década de 1950 y principios de la de 1960, la recopilación de nuevos datos geofísicos de los fondos marinos impulsó a los geólogos a proponer la Hipótesis de la Expansión Oceánica (o Expansión del Fondo Marino). Esta teoría fue fundamental, ya que sugería que los continentes y los segmentos de la corteza oceánica se movían conjuntamente en grandes bloques rígidos (placas).
Además, identificaba el mecanismo impulsor: algún tipo de células de convección térmica que operan en el interior de la Tierra era el mecanismo responsable del movimiento de esos bloques, proporcionando la explicación que faltaba a la teoría de Wegener.