Fundamentos y Clasificación de los Plásticos: Origen, Propiedades y Reciclaje

Origen y Transformación de los Plásticos

Los plásticos son materiales formados por polímeros (macromolécula, es decir, molécula de gran tamaño formada, a su vez, por otras más pequeñas y sencillas que se repiten constantemente) constituidos por largas cadenas de átomos que contienen carbono. Los plásticos pueden ser naturales o sintéticos.

Tipos de Plásticos según su Origen

• Plásticos Naturales

  Se obtienen directamente de materias primas vegetales (como la celulosa, el celofán y el látex) o animales (como la caseína, una de las principales proteínas de la leche de vaca).

• Plásticos Sintéticos

  Se elaboran a partir de compuestos derivados del petróleo, el gas natural o el carbón. La mayoría de los plásticos pertenecen a este grupo.

El Proceso de Fabricación

La transformación industrial de estas materias primas y compuestos en plásticos se denomina polimerización. Durante la fabricación de los plásticos se añaden las denominadas cargas. Se trata de materiales como la fibra de vidrio, las fibras textiles, el papel, la sílice, el polvo mineral o el serrín, que, además de reducir los costes de producción, potencian algunas propiedades de la materia prima o compuestos iniciales. Se incorporan también algunos aditivos (sustancias químicas), como, por ejemplo, plastificantes, para incrementar la flexibilidad y la resistencia del polímero, o pigmentos, para conferir a los plásticos un color determinado.

Propiedades Físicas de los Plásticos

Los plásticos presentan diversas propiedades clave:

• Mecánicas: Maleabilidad, ductilidad, resistencia mecánica.
• Acústicas: Aislamiento acústico.
• Eléctricas: Aislamiento eléctrico.
• Térmicas: Aislamiento térmico.
• Otras: Densidad baja (son ligeros), impermeabilidad.

Propiedades Ecológicas y Reciclado

La mayoría de los plásticos no son biodegradables. No obstante, también existen algunos biodegradables que se descomponen de manera natural por la acción de ciertas bacterias y agentes biológicos, como el Biopol, empleado en la fabricación de botellas y molduras, que es degradado por los microorganismos del suelo.

Los plásticos también pueden ser sometidos a un proceso de reciclado. Se distinguen los siguientes tipos:

Tipos de Reciclado de Plásticos

• Reciclado Químico

  Consiste en recuperar los constituyentes originales y obtener materiales nuevos.

• Reciclado Mecánico

  Se trituran los materiales hasta obtener gránulos que se usarán para fabricar un nuevo plástico o se mezclan para producir un material compuesto por varios tipos de plásticos (aglomerado). Se someten a esta clase de reciclado las botellas de PVC y las piezas de los automóviles o las carcasas de los electrodomésticos, que están formadas por baquelitas.

Clasificación de los Plásticos según su Comportamiento Térmico

Plásticos Termoplásticos

La mayoría se obtienen de compuestos derivados del petróleo. Los termoplásticos están constituidos por cadenas unidas entre sí débilmente. Estos materiales se ablandan cuando se calientan y se pueden moldear, dándoles nuevas formas que conservan al enfriarse. Este proceso de calentamiento y enfriamiento puede repetirse tantas veces como se quiera.

Ejemplos de Termoplásticos y Usos

• PVC (Cloruro de Polivinilo): Tuberías, suelas de zapatos, mangueras, guantes.
• Poliestireno (PS):
  • Duro: Envoltorios de productos alimenticios, filmes transparentes para embalajes.
  • Expandido (Porexpán): Corcho, embalaje, envasado.
• Polietileno (PE):
  • Alta densidad: Utensilios domésticos (cubos, recipientes) y juguetes.
  • Baja densidad: Bolsas, sacos, vasos, platos.
• Metacrilato (Plexiglás): Ventanas, gafas de protección, carteles luminosos.
• Teflón (Fluorocarbono): Utensilios de cocina (sartenes, paletas), superficies de encimeras.
• Celofán: Embalaje, envasados, empaquetado.
• Nailon (PA o Poliamida): Tejidos, cepillos de dientes, cuerdas de raquetas.
• Polipropileno (PP): Jeringuillas, tapones de botellas.

Plásticos Termoestables

Están formados por cadenas enlazadas fuertemente en distintas direcciones. Al someterlos al calor, se vuelven rígidos, por lo que solo pueden calentarse una vez y no se deforman. En general, presentan una superficie dura y extremadamente resistente, y son más frágiles que los termoplásticos.

Ejemplos de Termoestables y Usos

• Poliuretano (PUR): Goma espuma, ruedas de fricción, pegamentos, barnices.
• Resinas Fenólicas (PF): Baquelitas, carcasas de móviles, mangos y asas de utensilios de cocina, enchufes, ceniceros.
• Melamina: Accesorios eléctricos, vajillas, recipientes para alimentos.

Elastómeros

Se obtienen por vulcanización. Este proceso, inventado por el norteamericano Charles Goodyear (1800-1860), consiste en mezclar azufre y caucho a 160 ºC, lo que confiere a este último material propiedades elásticas. Los elastómeros están formados por cadenas unidas lateralmente y...