Fuentes de Energía y su Impacto Ambiental: Fósiles, Nuclear e Hidráulica

1. Combustibles Fósiles: Origen, Tipos e Impacto

Los combustibles fósiles son aquellos que proceden de restos vegetales y organismos vivos (como el plancton marino) que fueron sepultados y transformados a lo largo del tiempo por microorganismos, presión y temperatura.

Tipos de Combustibles Fósiles

Se clasifican según su estado físico:

• Sólidos: Carbón.
• Líquidos: Petróleo.
• Gaseosos: Gas natural.

El Carbón

El carbón es una materia sólida, ligera, negra y altamente combustible, compuesta fundamentalmente por carbono, aunque también contiene otros elementos (Hidrógeno, Nitrógeno, Oxígeno).

El Petróleo

El petróleo es un aceite mineral formado principalmente por Carbono (C) e Hidrógeno (H) en forma de hidrocarburos. Se origina a partir de organismos acuáticos vivos (plancton).

Proceso de Formación del Petróleo

El petróleo se origina a partir de materia vegetal y animal (plancton) sepultada que está sometida a una determinada presión y temperatura. El proceso de descomposición se produce en dos etapas:

1. Descomposición Aerobia Inicial: Al inicio, la descomposición se produce por bacterias aerobias que necesitan oxígeno.
2. Transformación Anaerobia: Luego, cuando el exceso de sedimentos impide la entrada de oxígeno, la descomposición continúa por bacterias anaerobias. Estas convierten la materia orgánica en hidrocarburos que se almacenan en rocas porosas, rodeadas de roca impermeable (arcilla) que evita la salida de gases al exterior.

Clasificación del Carbón

El carbón se clasifica en mineral (natural) y artificial (fabricación humana):

Carbón Mineral (Natural)

Procede de la transformación de vegetación sepultada que se ha carbonizado. Existen cuatro tipos principales, dependiendo de los vegetales y su antigüedad:

• Antracita
• Hulla (uno de los más frecuentes en España)
• Lignito
• Turba

Carbón Artificial (Fabricación Humana)

• Carbón Vegetal: Se obtiene quemando montones de madera cubiertos de barro para conseguir una combustión parcial. Se usa en braseros y barbacoas.
• Carbón de Coque: Se obtiene al destilar hulla y sirve como combustible y como agente reductor de óxidos metálicos para obtener acero a partir del hierro.

2. Consecuencias Ambientales de la Combustión Fósil

La combustión del carbón produce emisiones de óxido de azufre, óxido de nitrógeno, partículas sólidas, hidrocarburos y dióxido de carbono (CO₂). Estos gases originan una alteración en las proporciones del aire con graves consecuencias en el medio ambiente:

• Efecto Invernadero: El aumento de CO₂ produce un incremento de la temperatura de la Tierra.
• Lluvia Ácida: El aumento del óxido de azufre y el óxido de nitrógeno se transforma en ácido sulfúrico y nítrico, que caen a la tierra en forma de lluvia.
• Pérdida del Manto Fértil: Afecta la salud de los bosques y la capa fértil del suelo.
• Contaminación Hídrica: Contaminación de los ríos.
• Deterioro del Patrimonio Arquitectónico: Los ácidos atacan la piedra, deteriorando estructuras históricas.

Gestión de Residuos del Carbón

La obtención y utilización del carbón generan residuos que pueden aminorarse con métodos de prevención como las barreras aislantes, los métodos químicos y la inhibición bacteriana. Cerca de la mina se generan aguas ácidas, y la combustión genera residuos sólidos.

3. Energía Nuclear: El Estado Experimental de la Fusión

De momento, la fusión nuclear está en estado experimental porque necesita más energía para su funcionamiento que la que se obtiene. Los principales problemas técnicos a resolver son:

• Calentar el gas (plasma) a temperaturas elevadas.
• Disponer de un recipiente que soporte esas temperaturas por un tiempo suficiente.
• Extraer la energía liberada y transformarla en electricidad.
• Desarrollar métodos para contener el plasma.

4. Energía Hidráulica: Beneficios y Desafíos

La energía hidráulica es una energía renovable consolidada, caracterizada por ser limpia, no generar residuos directos y ser fácil de almacenar.

Desafíos de la Infraestructura Hidráulica

Aunque la generación es limpia, los problemas se generan por la construcción de la infraestructura y la red de transporte:

• Impacto ambiental derivado de la construcción del embalse y la presa.
• Impacto visual y territorial de la red de transporte eléctrico (torres de alta tensión y subestaciones) necesaria para llevar la energía a las poblaciones.