Franz Boas y el Particularismo Histórico: Un Enfoque Revolucionario en Antropología

Franz Boas y el Particularismo Histórico en la Antropología

Biografía y Contexto

Franz Boas (1858-1942) fue un antropólogo de origen alemán, nacido en Minden, Westfalia. Estudió física, matemáticas y geografía en las universidades de Heidelberg, Bonn y Kiel, doctorándose en esta última con una tesis sobre el color de las aguas del mar en 1881. Fue profesor de la Universidad de Columbia (EE. UU.) durante 37 años. Considerado pionero de la moderna antropología cultural, defendió la inexistencia de una raza pura, superior a otras. Cuestionó las simplificaciones del evolucionismo e insistió en la especificidad de cada cultura. Durante la primera mitad del siglo XX, la antropología en los Estados Unidos se caracterizó por evitar síntesis teóricas que formularan una generalización de la cultura.

Crítica al Evolucionismo

A comienzos del siglo XX, los antropólogos, liderados por Boas, revisaron los esquemas y doctrinas evolucionistas, tanto de los darwinistas sociales como de los comunistas marxistas. Según Boas, los intentos del siglo XIX de descubrir las leyes de la evolución cultural y de esquematizar las etapas del progreso cultural se basaban en una evidencia empírica insuficiente. Boas argumentó que cada cultura tiene su propia historia, larga y única. Para comprender o explicar una cultura en particular, lo mejor que se puede hacer es reconstruir la trayectoria única que ha seguido. Este énfasis en la unicidad de cada cultura supuso una negativa a las perspectivas de la ciencia generalizadora de la cultura.

Relativismo Cultural

Otra característica importante es la noción de relativismo cultural, que sostiene que no existen formas superiores o inferiores de cultura. Términos como “salvajismo”, “barbarie” y “civilización” expresan simplemente el etnocentrismo de la gente que piensa que su forma de vida es más normal que la de otras personas.

Importancia del Trabajo de Campo

Para contrarrestar las teorías especulativas y el etnocentrismo de los evolucionistas, Boas y sus discípulos recalcaron la importancia de llevar a cabo un trabajo de campo entre pueblos no occidentales. A medida que se multiplicaron los informantes y monografías etnográficos producidos por los particularistas, quedó claro que los evolucionistas habían representado mal, o pasado por alto, las complejidades de las llamadas culturas primitivas, y que habían subestimado la inteligencia e ingenio de los pueblos no caucásicos del mundo.

Raza, Lengua y Cultura

El logro más importante de Boas fue su demostración de que la raza, la lengua y la cultura eran aspectos independientes de la condición humana. Puesto que entre pueblos de la misma raza se encontraban culturas y lenguas similares y diferentes, no existía base alguna para la noción darwiniana social de que las evoluciones biológica y cultural formaban parte de un proceso simple.

Fundación de la Escuela Cultural

Boas es el fundador de la escuela cultural porque hizo de la antropología una ciencia independiente y una profesión, sistematizó las técnicas de trabajo de campo y los métodos de análisis propios de dicha escuela, y formó o influyó en la mayoría de los antropólogos culturales. Boas le dio peso específico a la nueva ciencia y, además, le dio un objeto, la cultura, que es autónoma como la raza y el lenguaje, términos que en aquel tiempo se consideraban intercambiables.

El Método Histórico

El método histórico se caracteriza por el estudio detallado de una sociedad como un todo, teniendo en cuenta los factores ambientales y psicológicos que forman la cultura y el desarrollo local de cada costumbre. Más que un intento de introducir el método inductivo en antropología, parece ser una negación de toda generalización comparativa hasta que se tenga suficiente material etnográfico acumulado.

Particularismo Histórico: Definición y Principios

Hablar de particularismo histórico es hablar de Franz Boas y de su largo capítulo de seguidores. Boas fue el faro de la antropología estadounidense durante la primera mitad del siglo XX. En 1899 ingresó en la Universidad de Columbia y dio clase a casi toda la primera generación de antropólogos americanos (Benedict, Mead, Kroeber, Herskowits, Sapir, Lowie, etc.).

Principios del Particularismo Histórico

• Unicidad Histórica: Cada cultura tiene su larga y única historia, por lo tanto, se niega la posibilidad de la perspectiva de una ciencia de la cultura generalizadora. Aunque reconoce el éxito de las formas difusionistas y evolucionistas, Boas reaccionará contra la corriente evolutiva por incluir a toda la humanidad en una misma corriente de desarrollo, algo que para el norteamericano será absurdo y poco consistente. No existe una cultura general o global; cada cultura sigue un camino único y particular, y para entenderla hay que estudiarla por separado. Con ello critica también al método comparativo.
• Relativismo Cultural: Sostiene que no hay formas de cultura superiores o inferiores, rechazando de plano el etnocentrismo occidental y su posición de supremacía frente al resto de pueblos y culturas.
• Cientificidad en los Estudios Antropológicos: Boas busca lograr un mayor grado de cientificidad en los estudios antropológicos, y no desmontar las convicciones evolucionistas porque sí, aunque por ello se ganara la fama de puritano metodológico en sus estudios. Boas creía que sólo mediante la profunda y lenta acumulación de datos se conseguiría avanzar en su teoría histórica.
• Trabajos de Campo Etnográficos: También mantienen que hay que llevar a cabo trabajos de campo etnográficos entre los pueblos no occidentales.

Legado de Boas

El logro más importante de Boas fue demostrar que la raza, el lenguaje y la cultura eran aspectos independientes de la condición humana. Demuestra la falsedad del darwinismo social.