Fósiles, FosiliZación y la Cronología de la Historia Geológica Terrestre
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Los Fósiles: Definición y Vestigios del Pasado
Los fósiles son los restos de los seres vivos, animales o vegetales, de épocas pasadas de la Tierra, o los vestigios de su actividad biológica como huevos, excrementos, pisadas y rastros.
El Proceso de FosiliZación
Cuando un organismo muere o produce algún tipo de resto por su actividad vital, ocurren una serie de transformaciones clave: la destrucción de la materia orgánica, la sustitución de esta por materia mineral y el relleno de cavidades.
Fases de la FosiliZación
- Un ser vivo muere y comienza a descomponerse en contacto con el aire o con el agua.
- Si es enterrado en un corto periodo de tiempo, los tejidos blandos se descomponen y desaparecen. Solo se conservan las partes duras.
- En las nuevas condiciones, la materia orgánica de las partes duras es sustituida por materia mineral, aunque se conservan las formas originales.
- Las elevaciones del terreno y la erosión sitúan al fósil cerca de la superficie, facilitando su descubrimiento.
Los Fósiles como Testimonio del Pasado
Los fósiles nos proporcionan mucha información sobre organismos que vivieron durante épocas muy extensas. Existen los fósiles índice (o fósiles guía) que nos permiten datar la época geológica, ya que estos organismos solo vivieron exclusivamente en determinadas épocas.
Condiciones para ser un Fósil Índice
Para que un fósil sea considerado índice, debe cumplir tres condiciones:
- Ser abundante en los estratos.
- Presentar una amplia dispersión geográfica.
- Corresponder a organismos que vivieron en épocas determinadas y no demasiado extensas.
La Escala de Tiempos Geológicos
La Tierra está dividida en unidades que abarcan más tiempo y que, a su vez, contienen otras que abarcan menos tiempo. Las unidades más grandes son los eones:
- Hádico
- Arcaico
- Proterozoico
- Fanerozoico
Los tres primeros se suelen agrupar bajo el nombre de Precámbrico. El Fanerozoico es el que presenta mayor riqueza y diversidad de fósiles, y se divide en tres eras:
- Paleozoico
- Mesozoico
- Cenozoico
Fósiles Característicos por Era Geológica
- Trilobites
- Artrópodos marinos con el cuerpo dividido en tres partes o lóbulos. Son característicos de la Era Primaria o Paleozoico.
- Calamites
- Plantas del Paleozoico, del tipo de los equisetos, pero que alcanzaron más de 20 metros de altura.
- Ammonites
- Cefalópodos marinos (similares al pulpo) con una concha externa enrollada en espiral. Los más conocidos son de la Era Secundaria o Mesozoico.
- Dinosaurios
- Grupo de reptiles, algunos de gran tamaño, característicos del Mesozoico.
- Mamuts
- Especie de elefante lanudo del periodo Cuaternario.
- Nummulites
- Microorganismos cuya concha externa fosilizada se puede observar a simple vista. Son característicos del periodo Terciario (parte del Cenozoico).
Orogenias y Formación de Cordilleras
Además de la vida, en la historia de la Tierra son importantes las épocas durante las cuales se formaron las grandes cordilleras, conocidas como orogenias:
- Huroniana: en el Precámbrico.
- Caledoniana y Hercínica: en el Paleozoico.
- Ciclo Alpino: durante el Mesozoico y Cenozoico, que comprende la Orogenia Alpina propiamente dicha y con gran importancia a partir del Cretácico.
Geología Histórica: Reconstrucción del Territorio
Cuando se quiere reconstruir la historia geológica de un territorio, son necesarios varios datos clave: la aplicación de los métodos de datación y la utilización de columnas estratigráficas.
Al analizar un perfil geológico o esquema de la geología de un territorio, se pueden dar varios casos:
- Geología solo con rocas sedimentarias (con o sin fósiles).
- Geología con rocas de distinta naturaleza.