Formaciones Geológicas y Procesos del Relieve Terrestre: Glosario Detallado

Albufera

Lagunas saladas formadas en costas llanas, separadas del mar por un cordón litoral de arena, que pueden tener contacto temporalmente con este. Con el tiempo, tienden a convertirse en marismas y acaban colmatándose por la acumulación de sedimentos.

Aluvión

Depósitos de materiales (como arenas, gravas, limos y arcillas) arrastrados y sedimentados por corrientes de agua, especialmente ríos, en la parte baja de sus cursos debido a la disminución de la velocidad de la corriente. Son suelos muy fértiles. La acumulación de aluviones puede obstaculizar la corriente del río, forzándolo a rodearlos y, en ocasiones, a formar meandros.

Cárcava

Pequeño barranco o incisión profunda y estrecha formada por la erosión hídrica en terrenos blandos y poco coherentes, como las arcillas, especialmente en zonas secas o semiáridas donde la vegetación es escasa o ha sido eliminada, a menudo por la acción humana. Las cárcavas son profundas y abruptas, y cuando se desarrollan extensamente dan lugar a los denominados badlands (tierras malas). Es una forma de modelado típica de zonas arcillosas de clima árido, particularmente cuando la intervención humana ha eliminado la cubierta vegetal protectora. Las lluvias torrenciales, concentradas en cortos periodos, destruyen el suelo desprotegido, y la vegetación tiene dificultades para regenerarse. El resultado es una superficie muy irregular, cortada por una red densa de cárcavas, con características de paisaje desértico. Es una forma de erosión característica del sureste peninsular.

Carst (o Karst)

Término que describe el modelado característico producido por la disolución de rocas solubles, principalmente la caliza (carbonato cálcico), por la acción del agua de lluvia ligeramente ácida (debido al CO2 atmosférico disuelto). Esta agua disuelve la caliza, formando bicarbonato cálcico soluble que es transportado por la corriente. Este proceso genera diversas formas de modelado, tanto superficiales (como lapiaces o lenares, dolinas, uvalas y poljés) como subterráneas, siendo las cuevas, simas y grutas algunas de las más importantes y espectaculares. Es un tipo de paisaje típico de las sierras y macizos calcáreos.

Cerro Testigo

Elemento característico del modelado tabular o estructural en relieves horizontales o subhorizontales. Es una colina aislada, con laderas más o menos abruptas, que se eleva sobre una llanura o plataforma circundante. Representa un residuo o testimonio de una capa o estrato horizontal más extenso que ha sido desmantelado por la erosión. Su cima suele estar coronada por un estrato de rocas más resistentes (generalmente areniscas o calizas) que ha protegido los materiales subyacentes, más blandos (como arcillas o margas), de la erosión. Con el tiempo, este estrato protector también puede ser erosionado parcial o totalmente.

Circo Glaciar

Forma de relieve propia del modelado glaciar, característica de las zonas de alta montaña que han experimentado glaciación. Es una depresión semicircular o en forma de cubeta, con paredes escarpadas y abruptas, excavada por la acción erosiva del hielo de un glaciar en su zona de acumulación (cabecera). Se encuentra generalmente a gran altura. La acción del hielo en estas acumulaciones (glaciares de circo), mediante procesos de arranque y abrasión, contribuye a la formación de picos agudos (horns o pitones piramidales) y crestas afiladas (aristas) en las cumbres circundantes. Desde el circo suelen originarse valles glaciares (en forma de U) y, tras la retirada del hielo, es común que alberguen lagos de origen glaciar, conocidos como lagos de circo o tarns.

Delta

Acumulación de sedimentos aluviales (arenas, limos, arcillas) en la desembocadura de un río cuando este vierte sus aguas en una masa de agua más grande y con menor energía, como un mar, océano o lago, donde las corrientes y el oleaje tienen poca capacidad para redistribuir el aporte sedimentario. Esta acumulación ocurre al disminuir bruscamente la velocidad de la corriente del río al encontrarse con la masa de agua receptora, lo que provoca la deposición de la carga de sedimentos transportada. Presenta una forma típicamente triangular o de abanico (similar a la letra griega delta, Δ, de donde toma su nombre) y suele estar surcado por varios canales o brazos distributarios del río, que buscan salida hacia el mar o lago por encima de sus propios depósitos aluviales.

Duna

Acumulación de arena transportada y depositada por la acción del viento (proceso eólico), formando colinas o lomas de diversas formas y tamaños (barjanes, dunas transversales, longitudinales, parabólicas, en estrella, etc.). Se originan en zonas litorales, desérticas o semidesérticas, donde hay disponibilidad de arena suelta, vientos suficientemente fuertes para transportarla y obstáculos o condiciones que favorezcan su deposición. Las dunas activas se desplazan en la dirección del viento predominante, hasta que pueden ser estabilizadas o 'fosilizadas' por la colonización de la vegetación o por cambios en las condiciones climáticas o de aporte de arena.

Erosión

Proceso geológico externo de desgaste, desprendimiento, transporte y deposición de materiales (rocas y suelos) de la superficie terrestre por la acción de los agentes erosivos. Estos agentes incluyen el agua en sus diversas formas (lluvia, escorrentía superficial, ríos, oleaje, corrientes marinas, hielo glaciar), el viento, la gravedad (movimientos en masa) y la actividad de los seres vivos (bioerosión). Este proceso es fundamental en la configuración y evolución de los relieves terrestres y da lugar a las formas características de los distintos tipos de modelado (por ejemplo, el modelado fluvial, glaciar, kárstico, eólico, litoral, tabular, etc.).

Falla

Fractura o discontinuidad en las rocas de la corteza terrestre a lo largo de la cual ha habido un desplazamiento relativo apreciable de los bloques rocosos situados a ambos lados de la misma. Generalmente es el resultado de fuerzas tectónicas (compresivas, distensivas o de cizalla) que superan la resistencia de las rocas, provocando su ruptura y el movimiento de los bloques entre sí. Existen varios tipos de fallas según la dirección del desplazamiento relativo de los bloques:

• Falla normal (o directa): aquella en la que el bloque de techo (el que está por encima del plano de falla inclinado) se desplaza hacia abajo con respecto al bloque de muro (el que está por debajo). Se asocia a esfuerzos tectónicos tensionales o distensivos.
• Falla inversa: aquella en la que el bloque de techo se desplaza hacia arriba con respecto al bloque de muro. Se asocia a esfuerzos tectónicos compresivos. Si el ángulo del plano de falla es muy bajo (inferior a 45º, a menudo menor de 30º), se denomina cabalgamiento.
• Falla de desgarre (o de rumbo, transcurrente o transformante): aquella en la que el desplazamiento de los bloques es predominantemente horizontal, paralelo al rumbo de la falla. Pueden ser dextrales (si el bloque opuesto se mueve hacia la derecha) o sinistrales (si se mueve hacia la izquierda).

Las fallas son estructuras geológicas fundamentales y son típicas en relieves de estilo germánico (donde generan estructuras de horst y graben), sajónico y también están presentes y son importantes en relieves de estilo alpino (cordilleras de plegamiento).

Fosa Tectónica (Graben)

Depresión estructural alargada, producida por el hundimiento de un bloque de la corteza terrestre. Este bloque hundido, conocido técnicamente como graben (palabra alemana que significa 'zanja'), está delimitado por sistemas de fallas normales paralelas o subparalelas, entre las cuales el bloque central ha descendido en relación con los bloques laterales adyacentes, que pueden ser bloques elevados (horst) o simplemente menos hundidos. Estas fosas a menudo están ocupadas por valles fluviales, lagos (como el lago Baikal o los lagos del Rift africano) o incluso mares interiores (como el Mar Muerto).

Hoz

Valle fluvial estrecho y profundo, con paredes escarpadas o casi verticales, excavado por la erosión de un río en terrenos resistentes, comúnmente en rocas calizas, aunque también puede formarse en otras rocas duras. Se caracteriza por la fuerte incisión del río, que se encaja profundamente en el macizo rocoso, a menudo siguiendo líneas de fractura o debilidad estructural. Es una forma de relieve típica de las sierras calizas del interior de la península Ibérica, donde los ríos, al atravesar estos macizos, generan paisajes espectaculares.

Llanura Aluvial

Extensa y relativamente plana superficie de tierra formada por la acumulación de sedimentos aluviales (arenas, gravas, limos, arcillas) depositados por un río a lo largo de su curso, especialmente en los valles más amplios y en su curso medio e inferior, donde la pendiente disminuye y el río pierde energía y capacidad de transporte. Estas llanuras se forman por la divagación del cauce del río y las inundaciones periódicas que depositan sedimentos finos. Son tierras muy fértiles debido a la riqueza de los depósitos sedimentarios, y a menudo reciben el nombre de vegas, siendo áreas importantes para la agricultura.

Macizo Antiguo (o Macizo Hespérico/Herciniano)

Unidad montañosa o bloque elevado de la corteza terrestre, generalmente constituido por rocas antiguas y resistentes (principalmente ígneas plutónicas como granitos, y metamórficas como gneises y esquistos), que ha experimentado una historia geológica compleja. A menudo son restos de cordilleras antiguas (orógenos, como el Herciniano o Varisco en Europa) que fueron intensamente plegadas, metamorfizadas y erosionadas hasta formar penillanuras o zócalos durante el Mesozoico. Posteriormente, en épocas más recientes (como durante la orogenia Alpina), estos zócalos rígidos fueron fracturados, rejuvenecidos y reelevados por movimientos tectónicos. La erosión posterior sobre estos bloques elevados modela relieves con cimas generalmente redondeadas y de altitud moderada, y valles amplios, aunque también pueden presentar escarpes abruptos si están delimitados por fallas. Las rocas predominantes suelen ser de las eras Precámbrica (Arcaica) y Paleozoica, muy resistentes y duras, sobre todo materiales plutónicos y metamórficos. Los relieves característicos asociados a macizos antiguos pueden ser de estilo germánico (con alternancia de bloques elevados o horst y bloques hundidos o graben, delimitados por fallas) o de estilo apalachiense (cuando las estructuras plegadas paleozoicas son exhumadas y la erosión diferencial crea crestas y valles paralelos).