Fisiopatología del Estrés: Mecanismos Biológicos y Fases de Adaptación

¿Qué es el estrés?

El estrés es la consecuencia de la adaptación de nuestro cuerpo y nuestra mente a los cambios. Se define como una reacción de tipo fisiológico, psicológico y de comportamiento que sufre un individuo al amoldarse a las presiones externas o internas.

Se trata de respuestas adaptativas; a mayor grado de complejidad en los sistemas endocrino y nervioso, más complejas serán las respuestas. El objetivo fundamental es mantener la homeostasis y conseguir la adaptación del organismo.

Agentes agresores o estresores

Los agentes que desencadenan el estrés pueden clasificarse según su origen:

• Agente exógeno: Contaminantes y factores externos.
• Agente endógeno: Factores provenientes del interior de cada persona.

Clasificación de los estresores:

• Físicos: El hipotálamo genera cambios fisiológicos (miedo), aumenta el flujo sanguíneo hacia el cerebro y los músculos, incrementa el aporte de glucosa y oxígeno, y libera adrenalina (que actúa como neurotransmisor y hormona) y cortisol (sustancia química). Se produce un aumento cardiovascular y de la respiración. Ejemplos: deshidratación, traumatismos, cambios de temperatura.
• Biológicos: Infecciones.
• Químicos: Intoxicaciones.
• Ambientales: Desastres naturales.
• Psicosociales: Violencia, situación económica, despidos, etc.
• Diversos: Enfermedad crónica o terminal.

Tipos de estrés

Estrés agudo

Se presenta ante un peligro que puede poner en riesgo la vida; es una respuesta innata de supervivencia.

Niveles de reacción:

• Celular: Adaptación celular.
• Tisular: Inflamación.
• General: Evitación, inflamación en fase aguda, estrés.
• Específica: Respuesta inmune.

Estrés crónico

Ocurre cuando la situación se sostiene en el tiempo, como la presión laboral o conflictos con personas cercanas. Aumenta significativamente el riesgo de sufrir enfermedades debido a que las hormonas del estrés permanecen elevadas.

• Neurológicas: El cortisol resulta tóxico para el cerebro, pudiendo derivar en ansiedad y depresión.
• Inmunológicas: Infecciones y reacciones autoinmunes.
• Cardiacas: Aumento de la presión arterial, colesterol, triglicéridos, ritmo cardiaco y diversas afecciones cardiovasculares.
• Digestivas: Gastritis, diarrea, aumento del apetito mediado por el cortisol y obesidad.

Consecuencias del estrés crónico severo: Diabetes, hipertensión, fatiga corporal, enanismo psicogénico, descalcificación ósea, impotencia sexual, depresión y degeneración neuronal.

Neuroquímica y Fisiopatología

El estrés persistente activa la liberación de neurotransmisores en la corteza prefrontal y la inhibe a nivel subcortical (núcleo accumbens). Esto genera niveles altos de dopamina en la corteza prefrontal y niveles bajos subcorticales; estos últimos están asociados con la ansiedad y el miedo.

El papel de la serotonina

El estrés intenso produce un incremento del metabolismo de la serotonina con efectos mixtos:

• La estimulación de receptores 5-HT_2A es ansiógena.
• La estimulación de receptores 5-HT_1A es ansiolítica.
• La expresión de los receptores 5-HT_1A puede ser inhibida por los glucocorticoides (GC).

En la corteza prefrontal, el estrés persistente provoca un aumento de cortisol, de la actividad simpática y de las citoquinas proinflamatorias, mientras que disminuye la actividad parasimpática.

Cambios sistémicos

Cambios conductuales:

• Incremento del alerta (aumento del tono simpático).
• Aumento de la capacidad cognitiva.
• Euforia.
• Analgesia (aumento de opioides endógenos).
• Depresión (disminución de serotonina).

Cambios cardiovasculares:

• Respuesta autónoma simpaticoadrenérgica.
• Aumento de la frecuencia respiratoria y del metabolismo intermediario.

Inhibición de funciones vegetativas:

Se ven afectadas funciones como la alimentación, reproducción, crecimiento e inmunidad. Se observa una disminución de las conductas alimentaria y sexual (anorexia), fiebre y cambios en el patrón de sueño.

Hans Selye: Pionero en la investigación del estrés

Hans Selye fue el primer científico que investigó formalmente el estrés. Centró sus estudios en los estresores físicos y descubrió la naturaleza inespecífica del estrés: determinó que, aunque el agente estresor sea variable, la respuesta fisiológica del organismo es similar.

Clasificación y Fases del Estrés

El estrés se clasifica principalmente en adaptativo y crónico. Selye describió el proceso a través de tres etapas fundamentales:

1. Primera fase (Reacción de alarma): Se caracteriza por la activación de glándulas como las suprarrenales, que liberan una gran cantidad de la hormona adrenalina, entre otras sustancias de respuesta rápida.
2. Segunda fase (Estado de resistencia): Mientras dura, el organismo todavía mantiene su equilibrio, pero el exceso de estimulación neuroglandular irá debilitando progresivamente las fuerzas de la persona.
3. Tercera fase (Agotamiento): El cuerpo y la mente se desequilibran. Se manifiesta clínicamente como enfermedad (ej. patologías digestivas, coronarias, de la piel, nerviosas, etc.) o aparece un cuadro general de fatiga y agotamiento crónico.