Fisiología del Sistema Endocrino: Hormonas, Glándulas y Regulación Metabólica

El Sistema Endocrino: Estructura y Función

El sistema endocrino está constituido por las glándulas de secreción interna (glándulas endocrinas) que vierten sus productos de secreción directamente en la sangre para intervenir en la función de relación. Cuando las glándulas endocrinas funcionan por encima de su nivel normal, se produce una hiperfunción, y cuando actúan por debajo, se produce una hipofunción, lo que casi siempre se traduce en una patología.

Naturaleza y Acción de las Hormonas

Las hormonas son mensajeros químicos que viajan por la sangre. Son producidas por una glándula y llevan el mensaje o señal hasta el órgano diana. La naturaleza de las hormonas es variable: pueden derivar de aminoácidos (como la tiroxina), del colesterol o de ácidos grasos. Todas ellas tienen en común dos características:

• Las hormonas son necesarias en cantidades muy pequeñas.
• Actúan en el metabolismo de las células y tejidos que constituyen la diana.

Glándulas Endocrinas Principales

Las glándulas más importantes son: hipófisis, tiroides, paratiroides, páncreas, glándulas suprarrenales, gónadas, timo y epífisis o glándula pineal.

La Hipófisis: Glándula Directora

La hipófisis es una glándula pequeña situada en una cavidad del hueso esfenoides y unida al hipotálamo a través del tallo hipofisario. Regula la actividad del resto de las glándulas endocrinas, por lo que se la conoce como la glándula directora. Se distinguen dos partes principales: el lóbulo anterior y el posterior.

Lóbulo Anterior o Adenohipófisis

La adenohipófisis está controlada por el hipotálamo y libera hormonas llamadas tropinas, que controlan la secreción de otros órganos. Se divide en dos lóbulos: el anterior y el intermedio.

Hormonas del Lóbulo Anterior

• Tirotropina (TSH): Hormona estimulante del tiroides.
• Hormona del Crecimiento (STH): Estimula el crecimiento de los huesos y los músculos. En los adultos, estimula la utilización de las reservas corporales de azúcares y lípidos.
• Hormona Corticotropa (ACTH): Estimula la corteza suprarrenal.
• Gonadotropinas: Regulan la actividad de las glándulas y órganos sexuales. Las más importantes son:
  • Hormona Estimulante del Folículo Ovárico (FSH): Estimula la secreción de las hormonas sexuales en la mujer y, en el hombre, produce la maduración de los espermatozoides.
  • Hormona Luteinizante (LH): Estimula la ovulación en la mujer y la secreción de hormonas sexuales tanto en la mujer como en el hombre.
• Hormona Prolactina (PRL): Estimula la secreción de leche en las glándulas mamarias durante el periodo de lactancia.

Lóbulo Intermedio

Es una parte muy pequeña de la adenohipófisis que sintetiza la Hormona Estimulante de los Melanocitos (MSH), que activa los melanocitos responsables de los cambios de coloración.

Lóbulo Posterior o Neurohipófisis

Está formado por los axones de las neuronas que liberan dos tipos de hormonas que son polipéptidos:

• Vasopresina: También llamada Hormona Antidiurética (ADH). Reduce la producción de orina reabsorbiendo agua en los riñones.
• Oxitocina: Produce las contracciones del útero durante el parto y estimula la eyección de leche.

Glándulas Suprarrenales

Son dos glándulas de forma piramidal ubicadas sobre los riñones. Presentan dos partes con diferente estructura y producción de hormonas: la corteza suprarrenal y la médula suprarrenal.

Corteza Suprarrenal

La corteza suprarrenal es estimulada por la ACTH y produce diferentes tipos de corticoides:

• Mineralocorticoides: El más abundante es la Aldosterona, que favorece la retención de H₂O y sodio en los riñones y la eliminación de potasio con la orina.
• Glucocorticoides: El más importante es el Cortisol, que interviene en el metabolismo de los principios inmediatos y tiene propiedades antiinflamatorias.
• Corticoides Sexuales: Son los estrógenos y la progesterona.

Médula Suprarrenal

Es la zona más interna y está estimulada directamente por el sistema simpático. Produce dos hormonas, la Adrenalina y la Noradrenalina, cuya función es preparar al organismo para un esfuerzo extraordinario. Sus efectos son:

• Estimula el ritmo cardiaco, aumentando la cantidad de sangre que bombea el corazón.
• Estimula el metabolismo, degradando el glucógeno para formar glucosa, proporcionando a los músculos glucosa suficiente para obtener energía ante un esfuerzo inesperado o extraordinario.
• Activa la circulación en el corazón y en el hígado para facilitar la salida y distribución de glucosa por todos los músculos.

Otras Glándulas y Órganos Endocrinos

Epífisis o Glándula Pineal

Es una glándula situada en la parte superior del cerebro que produce una hormona llamada Melatonina. Su función está regulada por el sistema nervioso simpático, que establece una comunicación entre los ojos y la glándula. La melatonina interviene en la pigmentación y en la regulación de algunas actividades cíclicas (ritmos circadianos).

Riñones

Los riñones también actúan como órgano endocrino y sintetizan:

• Una hormona llamada Eritropoyetina, que estimula la formación de glóbulos rojos.
• Una enzima llamada Renina, que genera a su vez un polipéptido llamado Angiotensina, encargado de contraer los vasos sanguíneos, aumentando la tensión arterial. También estimula la secreción de la aldosterona y, por último, estimula la sensación de sed.

Timo

Es una glándula que se encuentra entre los pulmones y que se atrofia con la edad. Está relacionada con el sistema inmunológico, ya que sintetiza hormonas como la Timopoyetina y la Timosina, que intervienen en la maduración de los leucocitos tipo linfocito T.

Tiroides y Paratiroides

Tiroides

Es una glándula situada en la parte anterior del cuello, cubriendo la tráquea. Está formada por dos lóbulos unidos por el istmo central. Es activada por la TSH (Hormona Estimulante del Tiroides). Produce una serie de hormonas:

• Tiroxina y Triyodotironina: Ambas hormonas derivan del aminoácido tirosina y para su elaboración se requiere el aporte de yodo, que lo aporta la dieta. Tienen dos efectos principales:
  • Ayudan a regular el crecimiento y desarrollo general.
  • Aumentan el metabolismo celular.
• Calcitonina.

Patologías del Tiroides

• Efectos por Hipofunción: En los niños produce el cretinismo y en el adulto produce mixedema.
• Efectos por Hiperfunción: Produce el bocio exoftálmico (aumento del tiroides, ojos saltones, tensión nerviosa, etc.).

Paratiroides

Está ubicada en el tiroides y está formada por cuatro grupos de células que producen una única hormona llamada Paratormona. La paratormona, junto con la calcitonina, regula el metabolismo del calcio, pero con efecto contrario: aumenta la calcemia (nivel de calcio en sangre).

Patologías de la Paratiroides

• Hipofunción: Produce hipocalcemia y tetania. Se trataría administrando paratormona.
• Hiperfunción: Producida por exceso de paratormona (hipercalcemia) y se manifiesta en la descalcificación ósea.

Páncreas: Regulación de la Glucosa

El páncreas es una glándula mixta que funciona a la vez como exocrina y endocrina.

Función Endocrina del Páncreas

La parte endocrina está constituida por un conjunto de células llamadas Islotes de Langerhans, especializados en sintetizar y secretar diferentes hormonas de naturaleza peptídica: la Insulina y el Glucagón, que son antagonistas. Ambas están encargadas del control y regulación del metabolismo de la glucosa y ácidos grasos.

• Insulina: Disminuye la glucosa en la sangre, favoreciendo su utilización por las células y estimulando la formación de glucógeno. Igualmente, disminuye la concentración de ácidos grasos en sangre, estimulando su depósito en el tejido adiposo.
• Glucagón: Tiene el efecto opuesto a la insulina, ya que es hiperglucemiante. Estimula la degradación del glucógeno en glucosa. Además, favorece la movilización del tejido adiposo, aumentando los ácidos grasos en sangre que pueden ser utilizados por otros tejidos para producir energía.

Diabetes Mellitus

También llamada diabetes dulce, se caracteriza por las 3 P: polidipsia (mucha sed), polifagia (mucha hambre) y poliuria (mucha orina).

Tipos de Diabetes

• Diabetes Tipo 1: Es la insulinodependiente.
• Diabetes Tipo 2: Hay un rechazo o resistencia a la insulina y se trata con medicamentos y cambios en el estilo de vida.

Otro tipo de diabetes es la Diabetes Insípida. Los síntomas son poliuria y mucha sed, y es un problema de la hormona vasopresina (ADH) o bien un problema de la hipófisis.

Medidas Preventivas

Las medidas preventivas para la Tipo 1 son el tratamiento médico (insulina), y para la Tipo 2, el ejercicio moderado y el control del peso mediante la dieta.